Les espoirs des Hearts de se qualifier pour la Ligue Europa ont été anéantis après avoir subi une cinquième défaite consécutive, perdant leur match de barrage contre le Viktoria Plzen 2-0 au total.
L’équipe d’Edimbourg, menée 1-0 lors du match aller en République tchèque une semaine plus tôt, était dans le match nul jusqu’à la 76e minute du match retour à Tynecastle, lorsque le but de Lukas Cerv a anéanti le défi des hôtes.
L’équipe de Steven Naismith, qui n’a remporté aucun de ses six premiers matches cette saison, a au moins la consolation de savoir qu’elle sera parachutée dans le tirage au sort de la phase de groupes de l’UEFA Conference League vendredi.
Cinq changements ont été apportés à l’équipe qui a débuté la défaite 3-1 à Motherwell dimanche, Naismith étant revenu à une équipe plus proche de celle qui a débuté la défaite angoissante 1-0 à Plzen jeudi dernier.
La nouvelle la plus notable de l’équipe des Jambos a été l’absence du capitaine talismanique Lawrence Shankland en raison d’un problème de genou subi ce week-end, donc Liam Boyce – gravement touché par une blessure au cours des deux dernières années – a été ajouté à l’attaque.
Plzen, qui avait atteint les huitièmes de finale de la Conference League la saison dernière, avait perdu les services de son défenseur clé Robin Hranac depuis le match aller après avoir vendu l’international tchèque à Hoffenheim en début de semaine.
Les Hearts ont eu la première tentative notable à la septième minute lorsque Cameron Devlin a envoyé un tir en angle au-dessus de la barre après qu’une frappe de Gerald Taylor lui ait échappé sur le bord droit de la surface.
Les hôtes ont continué à profiter de la majeure partie de la possession, mais ont dû attendre la 36e minute pour avoir leur première occasion nette lorsqu’une longue touche de Taylor a été lancée vers son compatriote international costaricien Kenneth Vargas à proximité du point de penalty, mais l’attaquant a envoyé sa demi-volée juste au-dessus.
Plzen, qui semblait se contenter de rester assis et de frustrer l’équipe d’Edimbourg dès le début, a terminé la mi-temps en force.
Daniel Vasulin a eu trois grosses occasions de marquer pour les visiteurs en l’espace de quelques minutes avant la pause, l’attaquant ayant été repoussé par d’excellents tacles salvateurs de Stephen Kingsley puis de Taylor avant qu’il ne passe juste à côté d’une tête sur corner.
Les Hearts ont subi une certaine pression en début de seconde période, mais Plzen a réussi à contrecarrer les tentatives des hôtes de revenir dans le match.
L’équipe visiteuse a failli prendre l’avantage à la 64e minute, mais le gardien Craig Gordon a réalisé un arrêt brillant pour repousser Vasulin, qui s’était dégagé à 12 mètres.
Les Jambos ont fait appel aux étincelles créatives Blair Spittal, Yan Dhanda et Yutaro Oda et sont passés du 3-5-2 au 4-2-3-1, et ils sont passés terriblement près d’y parvenir à la 75e minute lorsque Taylor et Kingsley ont tous deux été repoussés en succession rapide par les arrêts de Marian Tvrdon.
L’intervention du gardien de but s’est avérée cruciale puisque son équipe a pris l’avantage 2-0 au total une minute plus tard lorsque Cerv a tiré à ras de terre depuis le bord de la surface après une passe molle de Frankie Kent qui a permis aux Tchèques de lancer une contre-attaque sur la droite.