Lorsque Granit Xhaka était à Arsenal, il a été inspiré par Mikel Arteta pour commencer à prendre ses badges d’entraîneur. Ils ont été utiles cette saison – seul le milieu de terrain n’a pas encore terminé sa carrière de joueur.
« Il est comme un deuxième entraîneur sur le terrain », a déclaré le coach de Sunderland, Régis Le Bris, à propos de son capitaine. Le joueur de 33 ans a été le principal moteur du début de campagne époustouflant des Black Cats, alors que la plupart avaient des certitudes de relégation en pré-saison.
Et maintenant, il a non seulement une influence vitale sur la saison fulgurante des Black Cats, mais il est également considéré comme l’une des recrues de l’été.
Dans un étrange coup du sort, Xhaka affronte son ancien club Arsenal ce week-end en tant que joueur exact que les Gunners imaginaient qu’il serait – fiable sur le plan défensif, calme et influent à la base du milieu de terrain. Sauf qu’à Arsenal, ça n’a pas été aussi simple.
Il y a eu plus de contrôle, le milieu de terrain suisse étant parfois utilisé comme bouc émissaire par les supporters lors des périodes incohérentes d’Arsenal au cours de son mandat.
Cinq cartons rouges consécutifs et une dispute très médiatisée avec les fans – qui lui ont valu d’être déchu du poste de capitaine du club – n’ont pas aidé.
Xhaka a finalement eu sa fin heureuse à Arsenal, mais principalement grâce à ses performances offensives lors de sa dernière saison, marquant neuf buts et obtenant sept passes décisives alors que les Gunners ont presque remporté le titre.
Mais à Sunderland, il est désormais devenu la base apaisante du milieu de terrain de Le Bris, désormais sous une forme différente de rouge et blanc.
Pour survivre en Premier League, les équipes nouvellement promues doivent d’abord être solides défensivement. Xhaka assure cette sécurité depuis le milieu de terrain grâce à sa lecture du jeu.
Aucun milieu de terrain n’a un taux d’interception plus élevé que Xhaka, qui devance certains noms assez prestigieux évoluant pour des équipes de haut niveau plus établies.
L’influence de passer deux ans sous la direction du métronome de classe mondiale Xabi Alonso au Bayer Leverkusen s’est avérée utile. « Il m’a donné beaucoup de conseils », a-t-il déclaré Sports aériens cette semaine.
Mais Xhaka est loin d’être un simple rouage défensif clé : il montre également son expérience à l’autre bout du terrain. Il a un but et trois passes décisives cette saison – certains de ces moments étant inestimables.
Il y a eu le but plus tôt cette semaine de récupérer un point contre Everton – mais il a également inscrit les buts tardifs contre Brentford et Aston Villa et le vainqueur à Nottingham Forest, des moments qui à eux seuls ont ajouté cinq points au total des Black Cats.
Les équipes promues qui réussissent doivent également s’adapter au rythme de la division. L’expérience de Xhaka au plus haut niveau à Arsenal, au Bayer Leverkusen et sur la scène internationale avec la Suisse s’avère également utile à cet égard.
Il est le leader absolu en termes de distance parcourue en Premier League cette saison – une façon de jouer qui a déteint sur un coéquipier en particulier. Son partenaire de milieu de terrain Noah Sadiki, âgé de seulement 20 ans, occupe la troisième place de cette liste et bénéficie du leadership et de l’exemple à ses côtés.
Emmener les autres avec lui a fait partie du jeu de Xhaka cette saison. Comme le disait Régis Le Bris, Xhaka « impose les normes ».
La personnalité du milieu de terrain s’est révélée après le match nul de lundi contre Everton, où les standards ont chuté. Xhaka est pleinement conscient des niveaux requis à ce niveau et il savait que les standards de Sunderland la semaine dernière n’étaient pas au rendez-vous.
« Hier, notre entraînement n’était pas notre meilleur », a déclaré Xhaka à Sporever. « Nous avons commencé comme si nous avions terminé l’entraînement hier.
« Nous avons eu une conversation en disant qu’à ce niveau, nous devons montrer nos standards jour après jour.
« C’est pourquoi je pense que les 25 premières minutes n’ont pas été assez bonnes et après cela, nous nous sommes améliorés dans le jeu. Je crois que la façon dont on s’entraîne, on joue. »
Xhaka s’est avéré non seulement parfait pour Sunderland, mais aussi pour l’état actuel de la Premier League. L’élite anglaise est passée à une division plus directe, axée sur les coups de pied arrêtés et Xhaka a joué son rôle dans cette évolution.
Non seulement il occupe un rang élevé en Premier League pour les passes longues cette saison, mais il est également le principal preneur de coups de pied arrêtés de Sunderland.
Et Sunderland a la plus forte proportion de xG sur coups de pied arrêtés cette saison, avec 48 % de leurs chances provenant de cette zone. C’est encore mieux que la dépendance d’Arsenal aux coups de pied arrêtés, les Gunners étant à 43 pour cent.
Il existe même de solides arguments pour affirmer que Xhaka ferait toujours un travail dans ce milieu de terrain d’Arsenal s’il faisait toujours partie de l’équipe d’Arteta. Et malgré cela, Arsenal a dépensé 105 millions de livres sterling pour Declan Rice pour le remplacer à ce poste de milieu de terrain.
Mais pour Sunderland, il ne s’agit pas seulement d’une bonne affaire, il n’a pas de prix.
Regardez Sunderland contre Arsenal en direct sur Sporever ce samedi soir Football à partir de 17 heures ; coup d’envoi à 17h30