Max Verstappen a sans doute produit l’un des meilleurs week-ends de sa carrière de F1 pour remporter le Grand Prix japonais – le quadruple champion du monde a-t-il fait avertir McLaren que la course en titre de cette année pourrait être au moins un combat à trois?
McLaren est entrée dans le week-end en tant que ferrants favoris en raison de la nature de la disposition de Suzuka, qui, sur le papier, conviendrait à leur voiture.
Ils ont également remporté les deux premières courses de la saison en Australie et en Chine, avec un deux dominants à ce dernier, montrant un excellent rythme de course dans les deux Grands Prix.
Mais, Verstappen a pincé la pole position avec un record de LAP Suzuka avant de retenir Lando Norris de McLaren et Oscar Piastri dans la course pour réduire l’avance de Norris au classement à un point après trois tours.
Le directeur de l’équipe de Red Bull, Christian Horner, a appelé Verstappen « Inch Perfect » alors qu’il a remporté sa première victoire de l’année après avoir terminé respectivement deuxième et quatrième en Australie et en Chine.
Le résultat donne à McLaren quelque chose à penser, malgré la tenue basée sur Woking ayant la voiture la plus rapide de la grille pour un troisième week-end de course successif.
Horner: Verstappen est actuellement le meilleur pilote au monde
Horner a déclaré: « Ce week-end montre que si vous continuez à travailler dur et que vous n’abandonnez jamais rien, c’est possible. Si nous pouvons débloquer un certain potentiel de cette voiture, cela nous met dans le combat.
« Ce fut l’un des meilleurs week-ends de Max. Sans aucun débat, il est actuellement le meilleur conducteur du monde. Le travail acharné a été fait [in qualifying] Mais il était parfait dans la course.
«Nous avons travaillé dur pour lui donner une voiture dont il a pu extraire le plus et il a chassé les roues, il était magnifique. Il a cloué la dernière chicane et c’était suffisant.
« Il est comme M. Motivator pour nous et il n’y a pas de motivateur plus important que de gagner. Nous savons que cette voiture a des vices et nous savons où nous devons nous améliorer. »
Verstappen a remporté plusieurs courses l’année dernière où il n’avait pas la voiture la plus rapide qui s’est avérée cruciale car il a terminé 63 points d’avance sur Norris et 81 à l’abri de Piastri.
Lorsqu’on lui a demandé s’il s’attend maintenant à participer à chaque course à l’avenir, à commencer par le Grand Prix de Bahreïn de la semaine prochaine, le Néerlandais a déclaré: « Je ne pense pas. Nous avons toujours du travail à faire. Mais cela montre que si nous clouons vraiment tout, nous pouvons être là-haut.
« Nous voulons être meilleurs que parfois être là-haut. J’espère que nous continuons à améliorer la voiture et à déverrouiller un peu plus de rythme. Pour nous battre pour le titre, nous avons besoin de plus. »
Norris: le triomphe de Verstappen n’est pas une surprise
Norris s’attend à une bataille avec Verstappen tout au long de l’année et n’a pas été choqué par la superbe performance de son rival au Japon.
Le chauffeur de McLaren a déclaré: « Je ne pense pas qu’il y ait une raison d’être surpris par Max. Je ne pense pas que je ne l’ai jamais été. Je n’ai besoin de personne pour me dire ce que Max est capable de faire.
«Je sais à quel point il a été bon depuis que nous avons serré la main en 2015 ou quelque chose – et j’étais la moitié de la hauteur que je suis maintenant.
«Je crois toujours que nous allons avoir de bonnes courses et que nous pouvons aller de côté et que certains jours, il sortira en tête et d’autres, je le ferai.
La directrice de l’équipe de McLaren, Andrea Stella, accepte que Verstappen est une menace pour son équipe, mais estime qu’il sera difficile pour le champion du monde en titre de concourir toute la saison s’il n’est pas dans la voiture la plus rapide.
Stella a déclaré: « Lorsque Max élève le jeu tellement, vous devez clouer des tours de qualification et ramener à la maison une milliseconde possible.
« J’espère que tous les circuits ne seront pas ce niveau de dégradation des pneus [in Japan] Et d’autres circuits, nous pourrons utiliser notre plein potentiel qui, je pense, reste la meilleure voiture.
« Max fait la différence lui-même, mais il est très difficile de suivre 24 événements dans une saison si vous n’avez pas la meilleure voiture. »
Sporever Pundit – et champion du monde de 1997 – Jacques Villeneuve a également offert un mot d’avertissement pour Red Bull, ajoutant: « Max sera toujours là pour saisir tout ce qu’il peut, mais c’est une voiture qui souffrira dans la chaleur et deviendra plus difficile. »
La Formule 1 poursuit son triple-tête à Sakhir pour le Grand Prix de Bahreïn le week-end prochain du 11 au 13 avril, en direct sur Sporever F1. Stream Sporever avec maintenant – aucun contrat, annulez à tout moment