Kimi Antonelli a pris la tête du championnat du monde de Formule 1 pour la première fois de sa carrière après avoir profité d’une voiture de sécurité au bon moment pour remporter le Grand Prix du Japon.
Après avoir chuté de la pole position à la sixième place dans le premier tour alors que les problèmes de départ de Mercedes se poursuivaient, Antonelli était quatrième avant le seul arrêt aux stands à Suzuka avant qu’un énorme moment de fortune ne fasse tourner la course en sa faveur.
Le trio qui le précédait – Oscar Piastri, George Russell et Charles Leclerc – étant déjà aux stands, Antonelli a eu droit à un arrêt beaucoup plus rapide lorsque la lourde chute d’Oliver Bearman a déclenché une voiture de sécurité, donnant à l’Italien la tête au redémarrage.
Il a été sans faute à partir de là, déclenchant un superbe rythme tout au long de la seconde moitié de la course pour terminer avec 13 secondes d’avance sur Piastri, qui menait une performance bien améliorée de McLaren.
Russell, qui a exprimé sa frustration à la radio face à son propre malheur, a finalement dû se contenter de la quatrième place derrière Leclerc après avoir combattu les Ferrari dans les phases finales.
L’avantage de neuf points d’Antonelli sur Russell fait du pilote de 19 ans le plus jeune pilote à diriger le championnat du monde dans l’histoire du sport, Lewis Hamilton détenant auparavant le record après avoir dominé le classement pour la première fois à l’âge de 22 ans en 2007.
L’Italien conservera la tête au moins jusqu’en mai, la F1 entamant désormais une pause de cinq semaines jusqu’à la prochaine course à Miami après l’annulation des courses à Bahreïn et en Arabie Saoudite en raison du conflit en cours au Moyen-Orient.
Antonelli a déclaré : « Ça fait du bien ! Bien sûr, il est trop tôt pour penser au championnat mais nous sommes sur la bonne voie.
« J’ai pris un mauvais départ. Je dois vérifier ce qui s’est passé. Ensuite, j’ai eu de la chance avec la voiture de sécurité d’être en tête, mais le rythme était ensuite incroyable. »
« C’était vraiment sympa. Lors du deuxième relais, je me sentais très bien avec la voiture. J’en suis très content. »
Le champion du monde en titre Lando Norris a contribué à l’amélioration de la performance de McLaren en dépassant Hamilton dans les phases finales pour prendre la cinquième place.
Pierre Gasly a poursuivi son bon début de saison en se classant septième pour Alpine après avoir résisté à un défi de presque toute la course de Max Verstappen de Red Bull.
Liam Lawson a également bénéficié de la voiture de sécurité puisqu’il est revenu de la 14e place sur la grille pour terminer neuvième pour Racing Bulls, tandis qu’Esteban Ocon a remporté le dernier point pour Haas.
Haas a confirmé que Bearman avait été innocenté à la suite d’une radiographie de son genou droit, le Britannique de 20 ans semblant souffrir alors qu’il boitait pour s’éloigner de l’accident.
Comment Safety Car a permis à Antonelli de gagner
Après avoir remporté sa première victoire en F1 deux semaines plus tôt en Chine, Antonelli avait été impressionnant tout le week-end au Japon, devançant Russell aux essais, puis battant confortablement son coéquipier en pole après qu’un changement de configuration infructueux ait mis le Britannique sur le mauvais pied.
Cependant, tout son bon travail a été rapidement annulé lorsqu’un autre départ terrible l’a vu chuter à la sixième place au départ, Russell reculant également, de la deuxième à la quatrième place.
Au moment où la fenêtre des stands s’est ouverte pour une stratégie à arrêt unique, Russell était revenu deuxième et Antonelli quatrième, mais McLaren visait la victoire avec Piastri – ayant rapidement repris la tête lorsque Russell l’a momentanément dépassé au huitième tour – exprimant sa confiance dans sa capacité à retenir la Mercedes.
Tentant d’éliminer la possibilité d’être sapé par Russell, Piastri s’est arrêté à la fin du 18e tour, avant que Russell ne lui emboîte le pas trois circuits plus tard, alors que Leclerc s’était déjà arrêté depuis la troisième place.
Ayant bénéficié de l’air pur grâce à l’arrêt de Leclerc, Antonelli affichait un rythme électrique alors qu’il se rapprochait de Russell avant que le Britannique ne s’arrête, mais vint ensuite un moment de fortune déterminant pour la course.
Bearman, poursuivant Franco Colapinto dans une bataille pour la 17e place au 21e tour, a perdu le contrôle de sa Haas au Spoon Curve et a percuté la barrière à grande vitesse, déclenchant presque instantanément une voiture de sécurité.
Antonelli a réussi à rentrer aux stands et à conserver la tête, tandis que Hamilton a également bénéficié de son absence en passant de la sixième place avant les arrêts aux stands à la quatrième place par la suite.
Russell, qui se sentait déjà durement éprouvé après avoir connu des problèmes lors des qualifications en Chine et au Japon, a exprimé son incrédulité à la radio quant au timing de la voiture de sécurité, qui s’est produite presque immédiatement après son arrêt.
Sa tâche s’est encore renforcée lorsqu’il a été dépassé par Hamilton pour la troisième place au redémarrage, tandis qu’il perdrait ensuite une nouvelle position au profit de Leclerc après avoir subi un problème apparent de déploiement d’énergie.
Leclerc et Russell dépasseraient Hamilton en difficulté, mais ce dernier s’est vu refuser un podium pour la première fois cette saison alors que la Ferrari l’a retenu dans les derniers tours.
Même s’il avait bénéficié d’une grande fortune, la façon dont Antonelli s’est écarté de Piastri dans les phases finales suggérait qu’il était le plus rapide des pilotes Mercedes de la journée.
En enregistrant des victoires successives en Grand Prix, Antonelli a réalisé quelque chose que Russell n’a jamais réussi, établissant un jalon majeur dans les premiers stades d’une campagne dont beaucoup s’attendaient à ce que le Britannique domine.
Alors que Russell parlait le plus ouvertement de son malheur à la radio, Piastri avait plus de raisons d’être frustré d’avoir été en mesure de sceller une victoire improbable avant la voiture de sécurité.
L’Australien n’a pu prendre le départ d’aucune des deux premières courses après une chute en Australie et un problème technique en Chine, mais la performance de dimanche suggère que les champions constructeurs en titre se disputeront régulièrement la victoire le plus tôt possible.
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