Le patron de Mercedes, Toto Wolff, insiste sur le fait que ce n’était « pas une décision difficile » d’ordonner à George Russell de permettre à son équipier Kimi Antonelli de le dépasser lors du Grand Prix des Pays-Bas.
Le leader du championnat, Antonelli, était deuxième derrière Lando Norris avec 16 tours à faire lorsque Mercedes a décidé de faire monter l’Italien pour des pneus neufs sous une voiture de sécurité virtuelle, le faisant sortir troisième derrière Russell.
Il est rapidement devenu évident qu’Antonelli n’avait pas le rythme pour défier Norris pour la victoire, mais s’il s’est rapidement rapproché de Russell, la difficulté de dépasser à Zandvoort signifiait qu’il n’y avait aucune garantie que l’Italien serait capable de dépasser son coéquipier.
Cependant, Russell a été invité à la radio à permettre à Antonelli de passer en deuxième position, ce qui laisserait le Britannique vulnérable à perdre sa place sur le podium au profit de Lewis Hamilton, avec des pneus neufs derrière lui avec son coéquipier Ferrari Charles Leclerc à la remorque.
Avec l’aide d’une autre interruption du VSC, Russell a brillamment réussi à retenir Hamilton, mais terminer derrière Antonelli signifie que l’écart entre eux en tête du championnat est passé à 59 points.
Wolff a dit Sporever F1: « Nous avons eu un arrêt libre avec Kimi – un arrêt libre interne à l’équipe – et George a été incroyablement à la fin en se battant et en repoussant les Ferrari, qui étaient sur une voiture beaucoup plus rapide. C’était vraiment, vraiment exceptionnel.
« Cette décision semble difficile à l’extérieur mais pas à l’intérieur. C’est une situation dont nous avons discuté très souvent, même aujourd’hui ce matin, « nous n’allons pas perdre de temps à nous battre les uns contre les autres et à avoir deux Ferrari dans notre cou ».
« Donc, cela aurait été exactement la même chose dans l’autre sens. Cela ne joue aucun rôle de savoir qui est en tête du championnat ou non, il s’agit simplement de protéger les meilleures positions possibles. »
Wolff a insisté sur le fait qu’il devait se concentrer sur le meilleur résultat pour l’équipe, plutôt que de se soucier des sentiments de ses pilotes.
« Je ne pense pas qu’Antonelli était sur le point de rattraper Norris », a ajouté Wolff.
« C’était simplement le moyen le plus sûr en termes de marquer des points. Vous auriez pu jouer peut-être en le laissant en mode dépassement et là encore, vous risquez trop, vous avez deux Ferrari partout sur vous.
« C’était donc des décisions difficiles, mais elles doivent être prises lorsque l’on veut se battre pour le championnat des constructeurs et des pilotes.
« C’est ainsi que nous fonctionnons. Les deux pilotes le savent. Nous évitons les situations comme certaines autres équipes où ce n’est pas clairement dit comme ça. »
« C’est une période difficile, il y a 2 500 personnes qui travaillent pour les championnats, et ce n’est pas le jeu d’un seul homme. C’est ainsi que nous gérons les choses depuis 15 ans. »
Russell : Antonelli méritait la deuxième place
Russell a d’abord semblé remettre en question l’ordre à la radio en demandant si Antonelli avait une chance d’attraper Norris, mais a finalement rapidement suivi l’instruction.
Interrogé sur son processus de réflexion à l’époque, Russell a déclaré : « Nous avons toujours dit qu’en tant qu’équipe, lorsque nous suivons des stratégies différentes, nous n’allons jamais nous battre et nous allons toujours nous inverser, et cela a toujours été notre sorte de règles.
« Et le fait est que Kimi était devant moi avant le VSC et il a essayé quelque chose de différent pour nous protéger en tant qu’équipe. Il a en quelque sorte copié ce que les Ferrari ont fait. »
« Est-ce que j’aurais pu le garder derrière ? Peut-être. Mais cela aurait également pu être un P5.
« Donc, au final, il méritait d’être P2. Je pense que P3 était un bon résultat pour moi. »
Antonelli : George m’a rendu la vie beaucoup plus facile
Antonelli a remercié Russell d’avoir obéi à l’ordre de l’équipe, mais a admis qu’il avait l’impression que sa stratégie avait fait courir à son coéquipier un plus grand risque de perdre un podium.
Le pilote de 19 ans a pris la tête en dépassant Norris lors d’un redémarrage précoce, mais n’a pas pu suivre le rythme impressionnant du pilote McLaren une fois qu’il est passé aux pneus durs lors du premier tour d’arrêts aux stands.
Antonelli a déclaré : « C’était une seconde moitié (de course) difficile pour moi, surtout lors du dernier relais sur les durs, j’ai vraiment eu du mal. J’avais peu de confiance dans la voiture et, oui, ce n’était pas facile.
« Et puis évidemment, nous nous sommes opposés, et c’était aussi un peu délicat. Mais aussi George, je dois le remercier parce qu’il m’a rendu la vie beaucoup plus facile.
« Mais je pense toujours que nous aurions probablement pu rester en dehors et aller jusqu’à la fin avec le même set parce que cela nous mettait un peu en danger. De plus, je pense que nous avons mis George en danger en devant me laisser passer et tout.
« Mais je pense toujours qu’en fin de compte, c’était une excellente exécution d’équipe vu la façon dont les choses se passaient, et je pense qu’aujourd’hui, la deuxième place était le maximum que nous aurions pu faire parce que le rythme des McLaren, surtout en seconde période, était tout simplement trop fort. »
La Formule 1 se rendra à Monza pour la course à domicile de Ferrari lors du Grand Prix d’Italie du 4 au 6 septembre, en direct sur Sporever F1. Diffusez Sporever avec MAINTENANT – pas de contrat, annulez à tout moment