George Russell a admis que les craintes de Mercedes concernant le rythme probable de Ferrari au Grand Prix de Hongrie se sont matérialisées lors d’essais libres de vendredi dominés par leurs rivaux du championnat du monde.
Mercedes mène les batailles du championnat du monde avec huit victoires en 10 courses jusqu’à présent, mais la nature serrée et sinueuse du Hungaroring avait conduit à suggérer lors de la préparation de cet événement que Ferrari, vainqueur des deux autres grands prix de la saison et dont la force de la voiture réside dans les virages, pourrait être celle à battre ce week-end.
Ces attentes se sont au moins avérées exactes vendredi, l’équipe italienne étant confortablement en tête des deux séances d’essais, y compris un doublé pour Lewis Hamilton et Charles Leclerc dans la deuxième heure de course, plus représentative.
Mercedes, en revanche, a terminé deuxième des essais seulement cinquième et 13e – avec un écart inhabituellement important de 0,9 seconde par rapport à ses principaux rivaux au milieu de difficultés d’équilibre sur un seul tour. Lando Norris a terminé troisième dans une McLaren fortement améliorée et Max Verstappen de Red Bull quatrième.
« C’était une journée assez étrange, je pense, pour tout le monde », a déclaré Russell, cinquième.
« Budapest est une piste incroyable à piloter, mais ils ont refait la moitié de la piste, très bosselée, une grande partie se brise dans les deux derniers virages, ce qui rend la conduite assez étrange.
« Notre seul tour [pace] ça n’avait pas l’air génial. Le long terme semblait plus compétitif, mais ce que nous craignions potentiellement, je suppose, avec Ferrari semblait être le cas.
« Ils ont l’air très, très forts. »
Antonelli, leader du championnat, qui a raté les premiers essais alors que l’équipe remplissait les conditions de course du pilote débutant avec Frederic Vesti, était en 13ème position avec ses courses en pneus tendres compromises par un drapeau rouge intempestif suite à la chute de Franco Colapinto, puis par ses propres erreurs de conduite, y compris un gros blocage au virage deux.
Russell a ajouté : « Nous avons du travail à faire en tant qu’équipe. Ferrari a une bonne longueur d’avance sur tout le monde en ce moment. »
« Je pense que pour Kimi et moi, la voiture était loin d’être géniale, pour être honnête, et nous pensons qu’il y a place à amélioration.
« Il y avait beaucoup de vent aujourd’hui et je pense que le vent [direction] ça va changer donc ça pourrait changer beaucoup. »
Ferrari satisfait d’un départ rapide mais se méfie d’un gros avantage précoce
Bien qu’ils aient bénéficié d’une certaine chance, les deux victoires de Ferrari jusqu’à présent cette année ont eu lieu lors des quatre dernières courses. La Hongrie marquait seulement la deuxième fois de la saison qu’elle terminait un vendredi conventionnel le plus rapidement possible.
Leclerc a dominé la séance d’ouverture avec une énorme marge de 0,4 seconde avant de se placer à 0,148 seconde de Hamilton lors des deuxièmes essais, et a déclaré : « C’était une journée relativement solide.
« Dès le début, je me suis senti plutôt bien avec la voiture et les performances ont tout de suite semblé bonnes. C’est donc une bonne chose mais le week-end est encore long et du vendredi au samedi nous voyons des équipes faire un bond en avant. »
« Normalement, nous sommes en retrait le vendredi, donc c’est une bonne chose que nous passons un bon vendredi, mais nous devons quand même y rester et travailler dur pour nous améliorer.
« Ça va être serré [in qualifying] comme toujours. Je ne m’attends pas à ce que nous ayons l’écart que nous avions aujourd’hui, donc nous devrons tout faire parfaitement. Mais si le sentiment est là, je suis sûr que nous ferons du bon travail au troisième trimestre. »
Hamilton a ajouté dans le communiqué de presse de fin de journée de Ferrari : « C’était une journée solide dans l’ensemble. Les conditions étaient assez difficiles, avec le vent rendant les choses un peu délicates et la piste semblant assez cahoteuse à certains endroits.
« La voiture se sentait mieux lors des EL2 et nous avons fait de bons progrès entre les séances, même s’il reste encore quelques domaines à améliorer. Nous examinerons toutes les données pendant la nuit, continuerons à travailler sur l’équilibre et, espérons-le, trouverons un peu plus de performances. »
Fidèle à ses pilotes, le directeur de l’équipe, Frédéric Vasseur, ne s’est pas non plus laissé emporter par le bon classement de vendredi.
« Jusqu’ici tout va bien, mais ce n’est pas vendredi qu’on fait la pole, encore moins qu’on gagne la course », a-t-il souligné.
« C’est bien de commencer le week-end comme ça mais voyons demain, ce sera une autre histoire. Je pense [third-fastest] Norris n’a pas terminé le tour… nous verrons demain. »
La vitesse de Ferrari a néanmoins attiré l’attention ailleurs.
Isack Hadjar, de Red Bull, qui a terminé sixième, a déclaré : « Je savais qu’ils allaient être rapides sur une piste comme celle-là. Pour le moment, nous attendons que Mercedes se réveille. »
« Comme toujours, je pense que ce sera très serré avec les McLaren. C’est là que nous en sommes en ce moment. »
Oscar Piastri, huitième plus rapide dans la McLaren qui n’a pas bénéficié d’une amélioration significative vendredi, a ajouté : « Les Ferrari ont semblé très rapides lors des deux séances.
« Mais je pense que Lando avait l’air compétitif dans ce domaine [second] un surtout.
« La Mercedes est très difficile à lire. Alors voyons demain. Si nous réalisons une bonne journée, il semble qu’il y ait beaucoup à gagner. »
Calendrier du GP de Hongrie de Sporever F1
samedi 25 juillet
9h : F3 Sprint
11h15 : Essais 3 du GP de Hongrie (début de la séance à 11h30)
13h10 : Sprint F2*
14h15 : préparation des qualifications du GP de Hongrie*
15h : QUALIFICATION GP DE HONGRIE*
17h : Carnet de qualification de Ted*
dimanche 26 juillet
7h35 : Course vedette F3
9h05 : Supercoupe Porsche
10h20 : Course vedette F2
12h30 : Préparation du GP de Hongrie : Grand Prix dimanche*
14h00 : LE GRAND PRIX DE HONGRIE*
16h : Réaction du GP de Hongrie : drapeau à damier*
17h : Le carnet de Ted*
*Également sur le Main Event de Sporever
La Formule 1 est à Budapest pour le Grand Prix de Hongrie avec chaque séance en direct sur Sporever F1. La course de dimanche démarre à 14h. Diffusez Sporever avec MAINTENANT – pas de contrat, annulez à tout moment