George Russell voit des menaces importantes pour Mercedes de la part de Max Verstappen et McLaren de Red Bull au Grand Prix de Bahreïn après un début de week-end difficile malgré une importante mise à niveau de la voiture en Malaisie.
Mercedes a présenté vendredi son ensemble de mises à jour le plus important depuis quatre mois, mais Russell affirme que ces améliorations ont été « contrecarrées » par les niveaux élevés de dégradation des pneus auxquels les équipes devaient faire face dans des conditions de piste étouffantes et un tarmac abrasif lors du premier retour de la F1 sur le circuit international de Sepang en neuf ans.
Russell a terminé deuxième derrière Verstappen lors des essais d’ouverture, mais lui et son coéquipier en tête du titre, Kimi Antonelli, ont glissé respectivement septième et huitième sur la dernière feuille de temps après qu’aucun des deux n’ait réussi ses tours volants en pneus tendres.
Charles Leclerc de Ferrari a donné le ton devant Isack Hadjar de Red Bull et Lando Norris de McLaren, tandis que Verstappen n’était qu’à deux dixièmes du rythme en quatrième position bien qu’il n’ait pas du tout utilisé le pneu tendre le plus rapide.
Et tout en appréciant sa première expérience sur le vaste tracé de Sepang, Russell a déclaré que cette journée avait été difficile pour les leaders du championnat du monde.
« Tout d’abord, c’était une expérience vraiment cool de piloter ce circuit. Je n’avais jamais roulé ici auparavant et c’est vraiment un endroit emblématique, donc c’était cool », a déclaré Russell, impressionnant vainqueur de la course du week-end dernier en Azerbaïdjan.
« Mais avec ces conditions, la dégradation des pneus est énorme pour tout le monde et les voitures évoluent dans une fenêtre très différente donc je pense qu’en tant qu’équipe, nous n’avons tout simplement pas amené la voiture là où nous en avons besoin. »
« Nous devons procéder à quelques ajustements des réglages. Nous sommes un peu en retard. »
La mise à niveau aérodynamique de Mercedes – la première de cette taille depuis le Grand Prix du Canada fin mai – comprend des modifications au plancher et à la suspension arrière du W17, leader en titre.
Russell a ajouté : « Je ressens l’appui dans les virages, mais avec cette quantité de surchauffe et de dégradation des pneus, cela l’emporte sur tout. »
« Nous devons donc simplement nous y prendre du jour au lendemain. Il s’agit plus d’une configuration que de la mise à niveau elle-même et de partir de là. »
Et lorsqu’on lui a demandé si Mercedes serait prétendante à la pole si elle effectuait les changements de configuration requis pour samedi, Russell a répondu : « Actuellement, je pense que Verstappen a l’air très rapide et ensuite le rythme de course de McLaren semblait très rapide. »
« Mais il ne faut jamais dire jamais. »
Leclerc admet que « Red Bull se démarque » en Malaisie
Leclerc de Ferrari a refusé de trop lire sur sa position en haut de la feuille de temps et a plutôt identifié la Red Bull comme la voiture la plus remarquable de vendredi.
« Ouais [Ferrari is fastest]mais tout le monde est très, proche », a déclaré Leclerc, dont son équipier Lewis Hamilton était à 0,3 seconde de lui, cinquième.
« Cela a été une journée très difficile dans l’ensemble. Les conditions de piste étaient très, très délicates. La piste était en fait assez sale et très glissante donc je pense que les choses vont changer et évoluer beaucoup d’aujourd’hui à demain.
« Et nous devons être du bon côté des choses, en anticipant cela de la meilleure façon possible.
« Aujourd’hui n’a pas été une mauvaise journée. Je me sentais plutôt bien avec la voiture, mais j’ai toujours l’impression que la Red Bull, par exemple, se démarque ce week-end jusqu’à présent.
« Je pense qu’Isack a fait quelques erreurs dans la dernière partie du tour et Max n’a pas fait le tour avec les pneus tendres.
« Je ne pense donc pas que nous soyons les plus compétitifs et, aussi, la Mercedes est un peu difficile à comprendre. »
Mais à propos de Mercedes, Leclerc a ajouté : « Ils ne se trompent pas souvent, donc je ne les sous-estimerais pas.
« Je suis sûr qu’une fois qu’ils auront tout mis en place, ils seront très forts. Ils sont favoris depuis la première course et normalement, quand ils mettent quelque chose sur la voiture, cela fonctionne très bien. Alors voyons comment ça se passe. »
Verstappen, quant à lui, a déclaré qu’il avait opté pour la stratégie inhabituelle consistant à utiliser uniquement le même train de pneus médium lors des deuxièmes essais, car ils voulaient s’assurer d’effectuer un long run au milieu de la menace de pluie plus tôt dans la séance.
« Je pense que nous avons pris un bon départ », a ajouté le Néerlandais, qui a clairement exprimé jeudi sa détermination à remporter au moins une course cette saison sur les huit manches restantes.
« La piste est délicate, il fait vraiment chaud, il y a beaucoup de dégradation et donc beaucoup de choses à régler. Mais ça a été positif. »
« Peut-être un tout petit pas en retard » – Piastri espère que McLaren aura plus de rythme à trouver
La nature de la piste a conduit de nombreux observateurs à considérer McLaren, dont la voiture se comporte bien dans les virages à grande vitesse, comme les plus proches challengers de Mercedes avant l’événement.
Les champions du monde en titre ont fait un début discret vendredi, aucun de leurs pilotes n’ayant terminé dans le top 10 lors des premiers essais, mais Norris s’est montré prometteur sur les essais en pneus tendres lors de la deuxième séance et la MCL40 semblait également compétitive sur les longs trajets avec les deux pilotes.
Oscar Piastri a terminé sixième au classement général et a reconnu que la deuxième séance de McLaren « semblait raisonnable ».
« Je pense que le classement semble assez serré parmi les quatre meilleures équipes », a déclaré Piastri.
« Red Bull a semblé très fort tout au long de la journée. Mercedes a également semblé forte aux points et, évidemment, Ferrari était plutôt bonne à ce moment-là. [in second practice].
« Donc, tout le monde a eu son tour d’être raisonnablement compétitif.
« Je pense que nous avons peut-être un tout petit pas de retard, mais nous avons fait beaucoup de progrès depuis le premier essai, donc j’espère que nous pourrons maintenir cette tendance et nous verrons où nous en arriverons. »
Programme en direct de Sporever F1 du GP de Bahreïn en Malaisie
samedi 3 octobre
5h15 : Essais 3 du GP de Bahreïn (début de la séance à 5h30)*
8h00 : préparation des qualifications du GP de Bahreïn*
9h : QUALIFICATION GP DE BAHREIN*
dimanche 4 octobre
6h30 : Dimanche Grand Prix : préparation du GP de Bahreïn*
8h00 : LE GRAND PRIX DE BAHREIN*
10h : Drapeau à damier : réaction du GP de Bahreïn*
*également sur le Main Event de Sporever
La Formule 1 est en Malaisie pour la première fois depuis 2017 alors qu’elle accueille le Grand Prix de Bahreïn sur le circuit international de Sepang – regardez la course de dimanche à 8h (préparation à partir de 6h30), en direct sur Sporever F1. Diffusez Sporever avec MAINTENANT – pas de contrat, annulez à tout moment