Demandez à un pilote ou à un fan de Formule 1 à tout moment au cours des neuf dernières années quelle piste il aimerait le plus voir revenir au calendrier du sport, et il y avait de fortes chances que le circuit international de Sepang en Malaisie soit mentionné.
Ainsi, ceux qui espéraient que Sepang reviendrait un jour se réaliseront ce week-end puisque, pour la première fois depuis 2017, les voitures de Formule 1 courront sur la piste rapide et fluide de 3,44 milles à la périphérie de Kuala Lumpur.
Nous examinons comment cela s’est produit de manière inattendue et à quoi s’attendre du week-end de course…
Pourquoi la Malaisie accueille-t-elle le Grand Prix de Bahreïn ?
La première chose à expliquer est comment la Malaisie est devenue l’hôte du Grand Prix de Bahreïn.
Le Grand Prix de Bahreïn, sur le circuit de Sakhir, dans ce pays du Golfe, devait avoir lieu le 12 avril, mais la guerre au Moyen-Orient a vu leur course ainsi que celle de l’Arabie Saoudite, prévue la semaine suivante, annulées.
Mais un accord ultérieur en juillet entre les gouvernements de Bahreïn et de Malaisie, ainsi que la F1 et la FIA, a ouvert la voie au GP de Bahreïn qui se déroulera toujours, bien qu’à plus de 3 000 milles de son lieu habituel, à Sepang.
Il a été inscrit dans ce qui était un week-end libre dans le programme entre la course de la semaine dernière en Azerbaïdjan et celle de la semaine prochaine à Singapour, voisine de la Malaisie.
Bahreïn couvrant la majeure partie des coûts, l’événement se déroule sous le titre officiel du Grand Prix de Bahreïn en Malaisie.
« Cela a du sens parce que les relations entre Bahreïn et la Malaisie ont été fortes. La Malaisie est fantastique, Sepang est fantastique », a déclaré Cheikh Salman bin Isa Al Khalifa, directeur général du circuit international de Bahreïn. Sporever F1.
« Pour nous et la F1, il est important que nous soyons inscrits au calendrier. Nous sommes passés de 24 courses à 22, puis il y a eu des inquiétudes concernant d’autres courses donc c’est important pour tout le monde, pas seulement pour la F1 mais pour les sponsors et les équipes. »
À quoi ressemble le circuit international de Sepang ?
Le circuit – situé dans la ville de Sepang, au sud de Kuala Lumpur et à proximité de l’aéroport international de la capitale – a changé la donne pour les sites modernes de Formule 1 lorsqu’il a accueilli le premier Grand Prix de Malaisie en octobre 1999.
Il s’agit du premier tracé de F1 entièrement conçu par Hermann Tilke, qui a ensuite dessiné la plupart des nouveaux circuits de ce sport et qui est peut-être encore son meilleur en termes de défi de conduite absolu.
La piste de 15 virages présente une combinaison de virages à vitesse moyenne-élevée, deux longues lignes droites et de larges zones de freinage, offrant à la fois un défi de taille pour la voiture et le pilote, ainsi que la possibilité de dépasser.
« Le morceau lui-même a un très bon flow », explique Sporever F1 Jamie Chadwick, qui a couru à Sepang dans le championnat asiatique F3.
« Je pense que la piste elle-même est une piste que tous les pilotes vont apprécier. Elle contient un peu de Chine, un peu de Budapest, je pense, à plusieurs endroits.
« Vous avez deux lignes droites assez longues l’une dans l’autre, donc la façon dont ils géreront le déploiement d’énergie pour la course, je pense, sera bonne.
« Beaucoup de pilotes le savent et s’en souviennent bien depuis l’époque où la F1 s’y est rendue. Même si les plus jeunes ne le savent peut-être pas, beaucoup de pilotes le sauront et se sentiront familiers assez rapidement. »
Quel facteur de « choc » les courses en Malaisie apportent-elles ?
Ensuite, il y a l’aspect qui a souvent rendu mémorables les visites annuelles de la F1 à Sepang : la météo.
Le climat tropical et humide de la Malaisie signifie que les conditions peuvent rapidement passer d’un soleil brûlant à des pluies torrentielles.
Les températures élevées de la piste dans des conditions sèches fournissent un entraînement intense aux pilotes, aux pneus et aux moteurs, tandis qu’en 2009, la course a reçu un drapeau rouge avec 25 tours restants et n’a jamais repris après qu’une énorme averse ait rendu les voitures immobilisées et vu plusieurs aquaplanes sortir de la piste.
« Physiquement, ça va être un peu un choc. L’humidité est assez intense ! » dit Chadwick.
« De toute évidence, ils ont Singapour à peu près au même moment, donc ça va les frapper tous en même temps, ce genre de température et de physique de la course.
« Je ne pense pas que ce sera une course facile. Comme je l’ai dit, le physique, les pneus, tout sera un facteur. »
Qu’attendent les pilotes de F1 ?
Il est juste de dire que les pilotes de Formule 1 sont enthousiasmés par le retour de ce sport en Malaisie, qu’ils aient déjà piloté à Sepang ou non.
Lewis Hamilton y a couru 11 fois en F1, décrochant un record commun de cinq poles et une victoire en 2014, et le pilote Ferrari a hâte de se refamiliariser avec le pays et la piste.
« J’ai toujours aimé aller à KL », a déclaré Hamilton.
« J’ai eu beaucoup de belles expériences là-bas avec mon équipe précédente [who are title sponsored by Malaysian oil firm Petronas] et la piste est géniale. C’est un circuit qui donne de bonnes courses.
« Quand il s’agit de décider sur quelles pistes aller dans l’année, cela devrait faire partie de la prise de décision. Nous voulons de bonnes courses pour les fans, pas des courses dans lesquelles on ne voit aucun dépassement, donc j’ai très hâte d’y être.
« C’est un circuit très chaud, très exigeant physiquement, donc j’attends avec impatience ce défi. »
Max Verstappen de Red Bull a été le dernier vainqueur en 2017 et reconnaît que cela présente une piste exigeante pour le pilote et la voiture.
« C’est une superbe piste », a déclaré le Néerlandais. « J’apprécie vraiment d’être là.
« C’est très dur, je pense, juste à cause de la chaleur déjà, mais la dégradation sera également très dure pour les pneus. »
Dix des 22 pilotes de F1 de 2026 étaient sur la grille la dernière fois que la F1 a couru à Sepang (avec Charles Leclerc au volant de Sauber lors des essais de vendredi), tandis qu’Alex Albon et Liam Lawson ont expérimenté le circuit en série junior.
Le champion du monde en titre Lando Norris fait partie de ceux dont l’expérience à Sepang se limite au simulateur.
« Je suis excité », a déclaré le pilote McLaren.
« J’ai vu de nombreuses courses quand j’étais plus jeune et que je grandissais. Je me souviens avoir fait du support sur simulateur pour Fernando. [Alonso] et Stoffel [Vandoorne] quand ils ont couru là-bas.
« Je me souviens d’être entré à l’usine à minuit et d’avoir roulé jusqu’à 7 heures du matin, donc ce n’est pas complètement nouveau pour moi, mais ce sera la première fois que j’irai sur le circuit lui-même, ce qui est excitant.
« La seule chose qui n’est pas excitante, c’est parce que vous n’avez pas de batterie, les deux virages à grande vitesse qui devraient l’être, vous êtes à court de batterie et c’est à plat, donc cela enlève un peu du caractère que je pense que vous devriez avoir sur une piste aussi incroyable.
« Sinon, c’est un nouvel endroit et j’attends avec impatience un autre nouveau défi pour nous. »
La même inexpérience est vraie pour le leader du championnat du monde Kimi Antonelli, qui n’avait que 11 ans la dernière fois que la F1 y a couru.
« C’est toujours très agréable en tant que pilote de découvrir une nouvelle piste », a déclaré le pilote Mercedes, dont l’avance au titre sur son équipier George Russell, un autre rookie de Sepang, a été réduite à 66 points la semaine dernière en Azerbaïdjan.
« Je l’ai fait sur simulation et cela ressemble à une piste plutôt sympa – très rapide, de longs virages, pas facile, surtout pour tout mettre en place.
« Je pense que ça va être très intéressant aussi avec la dégradation des pneus. Nous pourrions voir deux ou trois arrêts parce que la dégradation des pneus va être importante. »
Alors, à quoi ressemblera la course lors du Grand Prix de 56 tours de dimanche, qui commence à 8h en direct Sporever F1 ?
« La Malaisie sera assez chaotique en termes de course à cause des lignes droites et des virages que vous avez là-bas », a prédit Norris.
« D’une certaine manière, une ambiance similaire à celle de Monza. »
La piste récompensera les équipes qui trouveront le bon compromis entre performances en virage et vitesse en ligne droite. Mais s’il pleuvait, tous les paris seraient ouverts.
« Un autre point d’interrogation sera la météo », a ajouté Antonelli.
« J’ai vu les prévisions et il semble qu’il pleuve assez fort à une certaine heure, à un moment précis de la journée, donc il va y avoir beaucoup d’inconnues. »
La Formule 1 se rend en Malaisie pour la première fois depuis 2017 alors qu’elle accueille le Grand Prix de Bahreïn sur le circuit international de Sepang – regardez la couverture en direct de vendredi matin, en direct sur Sporever F1. Diffusez Sporever avec MAINTENANT – pas de contrat, annulez à tout moment