Lando Norris estime que McLaren est « très loin » du rythme de ses rivaux après les essais libres de vendredi au Grand Prix d’Azerbaïdjan.
Le Britannique, qui tente de réduire l’avance de 62 points de Max Verstappen en tête du championnat des pilotes à huit manches de la fin de la saison, n’a terminé que 17e lors de la deuxième séance, plus représentative du jour, après avoir vu son tour lancé ruiné par la victoire de Pierre Gasly sur Alpine.
Norris a déclaré que la cinquième place de son coéquipier Oscar Piastri donnait une idée plus précise du rythme de McLaren, l’Australien étant à une demi-seconde du temps de tête établi par Charles Leclerc de Ferrari.
Verstappen n’était que sixième mais avait dominé la première séance d’essais, tandis qu’une amélioration des performances de Red Bull semblait se manifester par la deuxième place de son coéquipier Sergio Perez derrière Leclerc, devant Lewis Hamilton de Mercedes et Carlos Sainz dans la deuxième Ferrari.
« Nous sommes assez loin », a déclaré Norris. « Je dois pousser beaucoup trop fort pour essayer de faire un chrono. Clairement, je pense que là où Oscar était, c’est un peu plus là où nous sommes. »
« Je pense que si nous y parvenons, nous y serons presque, mais je suis sûr qu’ils sont encore loin d’y parvenir.
« Je pense que nous avons beaucoup à trouver, honnêtement, par rapport à Mercedes, Ferrari et Red Bull – ils sont tous très similaires et puis il y a un bon écart de trois à quatre dixièmes par rapport à nous.
« Il y a donc beaucoup de travail à faire pour nous. »
La bonne forme de McLaren depuis l’installation d’importantes améliorations en début de saison en mai a permis à l’équipe d’avoir au moins une voiture sur le podium à chacune des 12 dernières courses, même si l’incapacité à tirer pleinement parti de leur rythme a empêché Norris de gagner autant de terrain sur Verstappen qu’il aurait pu le faire.
Interrogé sur les raisons qui ont pu conduire à une journée apparemment peu favorable pour McLaren, Norris a rejeté l’idée selon laquelle sa voiture aurait été la plus forte partout ces derniers mois.
« Il y a eu beaucoup de circuits où nous n’avons pas été rapides », a déclaré Norris. « Les gens aiment croire que nous sommes les meilleurs partout, mais ce n’est pas le cas.
« Nous avons fait un meilleur travail que les autres équipes. Nous avons toujours su que Ferrari était très rapide ici. Je pense qu’avec ce genre de conditions de piste, Mercedes va être très rapide. »
« C’est vraiment glissant. Je pense que nous sommes naturellement performants sur les surfaces à forte adhérence, et la piste est très loin de là où nous étions l’année dernière.
« C’est difficile pour le moment, mais nous allons travailler dur ce soir. La voiture n’est pas encore mauvaise. Je suis sûr que nous pouvons encore faire un tour avec elle, mais nous ne sommes pas aussi clairement en avance que nous l’avons été sur de nombreuses courses. »
Verstappen : « Une bonne journée pour Red Bull »
Red Bull, dont l’avance au championnat des constructeurs sur McLaren a été réduite à huit points, a connu de grosses difficultés à Monza le week-end dernier, mais la RB20 semblait beaucoup plus stable sur le circuit urbain de Bakou vendredi.
Verstappen est sur une séquence de six courses sans victoire, mais son incapacité à concourir pour un podium à Monza a incité de nombreuses personnes à déclarer que la bataille pour le titre était bien vivante.
« Je pense que dans l’ensemble, c’était une bonne journée », a déclaré Verstappen.
« Nous avons beaucoup appris. Il s’agit maintenant de peaufiner ce que nous avons essayé. Jusqu’à présent, nous avons été plus compétitifs ce week-end, c’est donc positif. »
Interrogé sur l’origine des progrès de Red Bull, Verstappen a répondu : « Beaucoup de travail en arrière-plan, cela ne s’arrêtera pas, mais aujourd’hui c’est positif. »
Dans un signe légèrement inquiétant pour ses rivaux, Verstappen a déclaré qu’il était « confiant » que Red Bull serait dans le coup lors des qualifications de samedi.
Il a ajouté : « Les EL2 ont été un peu plus difficiles pour moi, nous devons donc trouver un peu plus d’équilibre. Je suis assez confiant quant à notre capacité à être compétitifs. »
Hamilton a connu une « très bonne journée » alors que Russell souffre de problèmes de moteur
Hamilton n’était qu’à 0,066 s de Leclerc alors qu’il cherche à revenir après deux résultats de qualification décevants lors des courses après la pause estivale.
Le septuple champion du monde a admis qu’il avait des difficultés sur un tour cette année et qu’il était mené 12-4 dans le face-à-face contre son coéquipier Mercedes, George Russell.
Mais Hamilton affirme que Mercedes est « là ou à peu près » avec Red Bull et Ferrari en tête à Bakou.
« C’était une très bonne journée. J’ai apprécié. J’ai été sur les chapeaux de roues dès le début, en faisant des progrès progressifs avec les réglages », a déclaré Hamilton, qui a également apprécié la sensation du fond plat plus ancien que Mercedes utilise au Grand Prix d’Azerbaïdjan.
« Pour une fois, nous avions l’impression qu’il n’y avait aucune étape sur laquelle nous ne devions pas revenir. La progression était constante.
« Je pense que nous allons rester prudents et essayer de faire de notre mieux avec ce que nous avons. J’espère que nous sommes proches de l’avant, comme il semble. »
Russell a connu un vendredi difficile puisqu’il n’a terminé que huitième et neuvième lors des deux séances à Bakou.
Il était une seconde derrière Hamilton lors de la deuxième séance d’essais libres, mais a été compromis par Mercedes qui a été obligé de changer son moteur en raison d’un problème lors de la première séance.
Un problème de capteur a également mis fin prématurément à la longue course de Russell, il est donc sur la défensive avant samedi.
« Ce n’était pas notre meilleur vendredi, c’est sûr. Lewis a l’air rapide là-bas », a déclaré Russell, qui utilise un autre moteur dans son parc, et n’aura donc pas de pénalité sur la grille.
« Nous savons que la voiture est capable de quelque chose de fort, mais une fois de plus, vendredi, les choses ont l’air vraiment fortes ici. Ils semblent toujours être forts à Bakou. »
Leclerc : Il y a beaucoup à améliorer
Le leader du classement, Leclerc, a été le dernier pilote de pointe à effectuer sa simulation de qualification, il a donc bénéficié d’une piste plus propre pour aller 0,006 s plus vite que Perez.
Le pilote monégasque a réalisé une belle remontée après son accident au virage 15 lors de la première séance d’essais libres, après seulement 25 minutes.
« La chute, il n’y a pas grand chose à dire. J’ai cassé un peu trop à droite, là où la piste était encore sale », a expliqué Leclerc.
« J’ai bloqué la voiture et c’était trop tard, donc je suis allé percuter le mur. Ce n’était pas génial pour commencer le week-end, mais j’avais encore beaucoup de confiance dans la voiture. Il n’y a donc pas eu beaucoup de problèmes. »
« Quand nous avons commencé les EL2, il y avait un problème réel avec la voiture que nous avons vu plus tard, une fois que je me suis arrêté. Nous avons changé cette pièce en particulier. Cela n’avait rien à voir avec l’accident précédent, donc les mécaniciens ont fait du très bon travail.
« Nous avons eu un problème avec une nouvelle pièce que nous avions installée sur la voiture, qui me donnait une sensation très étrange avec le volant. Nous l’avons changée, nous avons recommencé et tout allait bien. »
Leclerc, qui a gagné la dernière fois à Monza, est très fort sur les circuits urbains et la Ferrari semble apprécier les virages à 90 degrés de Bakou.
Carlos Sainz était en quatrième position lors de la deuxième séance d’essais libres et Leclerc estime que la voiture a encore beaucoup à offrir.
« Il faut encore travailler sur la voiture, il y a beaucoup de choses à faire pour progresser », a ajouté Leclerc.
« Il y a encore beaucoup à faire pour progresser. Mais encore une fois, nous sommes rapides. C’est un bon signe. »
Programme en direct du GP d’Azerbaïdjan sur Sporever F1
Samedi 14 septembre
9h15 : Essais préliminaires 3 du GP d’Azerbaïdjan (début de la séance à 9h30)
11h10 : F2 Sprint
12h15 : Préparation des qualifications du GP d’Azerbaïdjan
13h00 : QUALIFICATIONS GP D’AZERBAÏDJAN*
15h00 : Le carnet de qualifications de Ted
Dimanche 15 septembre
8h30 : Course principale de F2
10h30 : Grand Prix dimanche : préparation du GP d’Azerbaïdjan*
12h00 : GRAND PRIX D’AZERBAIDJAN*
14h00 : Drapeau à damier : Azerbaïdjan Réaction du médecin généraliste
15h : Le carnet de notes de Ted
*également en direct sur Sporever Main Event
La Formule 1 quitte l’Europe continentale pour Bakou et le Grand Prix d’Azerbaïdjan ce week-end, en direct sur Sporever F1. Diffusez toutes les courses de F1 et plus encore avec un abonnement mensuel NOW Sports – Pas de contrat, annulable à tout moment