Red Bull rentre chez lui dans les pittoresques collines de Styrie ce week-end avec le Grand Prix d’Autriche sur le circuit qu’il possède, comme toujours, et qui marquera un tournant important dans sa saison.
Ils sont quatre fois vainqueurs de la course avec Max Verstappen lors des huit dernières tentatives, bien qu’ils reviendront sur le Red Bull Ring éponyme avec de plus grandes chances de victoire cette fois-ci.
Après sept courses de la nouvelle ère des règles du sport, les anciens champions du monde occupent la quatrième place du championnat des constructeurs avec 89 points – leur total le plus bas à ce stade de la saison depuis 2015.
Après ce que le patron de l’équipe, Laurent Mekies, a qualifié de « vérification de la réalité » la dernière fois à Barcelone, Red Bull devrait introduire une grande mise à niveau de sa RB22 pour l’Autriche au milieu d’une série de courses chargées jusqu’aux vacances d’été d’août et ce qui pourrait être proche du moment critique pour les décisions de leur pilote vedette sur son avenir en F1.
« Certains domaines que nous devons améliorer » : où se situe Red Bull derrière ses rivaux ?
Alors qu’une grande partie des discussions autour de Red Bull il y a deux semaines en Espagne étaient centrées sur le fait que la FIA venait de trouver que la FIA disposait du moteur de référence de la grille – un classement que l’équipe, lors de sa première année en tant que motoriste, conteste et a contacté l’instance dirigeante pour obtenir des éclaircissements – leur week-end sur la piste ressemblait à d’autres sur des circuits similaires jusqu’à présent en 2026.
Alors que Monaco à vitesse lente – où Verstappen s’est qualifié en première ligne – et Montréal stop-start – où le Néerlandais a terminé sur le podium – exigent certains atouts de la part d’une voiture, le Circuit de Barcelone-Catalogne est axé sur l’aérodynamisme et les performances dans les virages à plus grande vitesse.
Et bien qu’un début difficile lors des essais libres de vendredi en Espagne ait été suivi d’une meilleure performance en qualifications, lorsque Verstappen a réalisé un tour prometteur à 0,3 seconde du rythme de George Russell de Mercedes, vainqueur de la pole, la distance de course de 66 tours a souligné les faiblesses de la RB22 malgré les améliorations depuis le début de la saison.
Adoptant la même stratégie à trois arrêts que le vainqueur de la course Lewis Hamilton, Verstappen a terminé à 40 secondes du pilote Ferrari à la quatrième place tandis qu’Isack Hadjar a terminé sixième après que l’après-midi du Français ait été compromis par le dernier mauvais départ de la voiture.
« La course a donné une idée précise de notre situation actuelle sur ce type de piste », a déclaré Mekies, directeur de l’équipe.
« Ce que nous avons vu [in the race] Cela reflète la situation lors des qualifications, dans le sens où nous pouvions nous battre avec les autres meilleures équipes, mais nous n’avions pas le rythme pour nous battre pour la victoire aujourd’hui. Pour cela, il nous faut encore trouver entre quatre et cinq dixièmes. »
Verstappen a déclaré qu’ils avaient été « tout simplement trop lents » par rapport aux trois équipes devant.
« [There are] domaines clairs dans lesquels nous devons nous améliorer », a déclaré Verstappen.
« La voiture manque à certains endroits mais, en même temps, en termes de gestion des pneus, nous sommes encore un peu en retard sur les circuits à haute énergie. »
Hadjar, quant à lui, a déclaré que sa chute de la sixième à la 14e place lors du premier tour à Barcelone mettait en évidence un autre sujet de préoccupation.
« Nous devons travailler sur nos départs car ce n’est pas possible de continuer comme ça chaque week-end de course », a déclaré Hadjar. « C’est vraiment le point sur lequel il faut travailler car tout le monde a progressé, mais moi j’ai fait marche arrière. La procédure est trop difficile, la fenêtre est trop petite. »
La mise à niveau de l’Autriche ramènera-t-elle Red Bull dans la course ?
Passons donc au circuit qui porte le nom de l’entreprise, le Red Bull Ring.
Bien qu’il ne soit pas aussi rapide ni aussi exigeant sur le plan aérodynamique que Barcelone, le court circuit autrichien présente néanmoins un mélange de vitesses de virage et de changements de direction pour offrir un bon défi à la voiture et au pilote.
Une bonne performance à domicile est toujours importante pour Red Bull, et ils arriveront donc ce week-end avec ce qui devrait être leur plus gros package de mise à niveau de voiture depuis le Grand Prix de Miami début mai.
Bien que les mises à jour incluent inévitablement davantage de révisions aérodynamiques dans le but d’obtenir plus d’appui et une maniabilité plus conforme pour leurs deux pilotes, elles sont également cruciales pour aider à résoudre les problèmes de poids tout au long de la saison afin d’amener le RB22 vers la limite minimale de 768 kg.
Mekies a reconnu après la course de Barcelone que même si les améliorations autrichiennes « à elles seules ne suffiront pas » à combler tout leur déficit devant, il espère que le travail les aidera à se rapprocher de Mercedes, Ferrari et McLaren.
« Nous savons que nous aurons besoin de quelques mesures supplémentaires, mais ce qui est important est que nous restions sur cette trajectoire continue de réduction de l’écart que nous suivons depuis l’après-Japon », a déclaré Mekies.
« Nous devons continuer à nous rapprocher pour ne plus parler de quatre dixièmes, mais, espérons-le, de moins. »
Quand Verstappen décidera-t-il de son avenir en F1 ?
Dans le contexte de la recherche de plus de performances de Red Bull, l’incertitude persiste quant à ce que fera son quadruple champion du monde au-delà de cette saison.
Le contrat Red Bull de Verstappen court jusqu’à la fin de 2028, même si le fait que l’accord, initialement signé en mars 2022, contienne des clauses de sortie en cours de route est un secret de polichinelle.
Pour 2026, la stipulation est que si Verstappen se trouve en dehors des deux premières positions du championnat des pilotes lors des vacances d’été d’août, il serait libre de partir pour 2027, s’il le souhaitait.
Étant donné que le joueur de 28 ans occupe actuellement la septième place du classement et qu’il compte 50 points de retard sur Hamilton, deuxième, il semble peu probable qu’il occupera une telle position parmi les deux premiers au moment de la pause estivale de la F1 après le Grand Prix de Hongrie le 26 juillet. Cela ferait théoriquement entrer en jeu la clause de rupture, bien que Verstappen n’ait jamais déclaré publiquement qu’il souhaitait quitter Red Bull et ait longtemps souligné qu’il aimerait idéalement terminer sa carrière avec eux.
Outre le point contractuel, cependant, il y a la question plus large sans réponse de savoir si Verstappen veut même continuer en F1.
Il a exprimé son mécontentement à l’égard des nouvelles réglementations sur les moteurs pour 2026 à plusieurs reprises au cours des premiers mois de l’année, bien que sa position sur la possibilité de s’en retirer semble s’être adoucie depuis l’accord du sport sur le passage à une répartition de la puissance 60-40 et une réduction de la dépendance électrique dans le cadre d’un changement progressif des règles d’ici 2028.
Du côté de Red Bull, le Néerlandais et son manager ont rencontré des membres de la hiérarchie de Red Bull en Autriche avant de s’envoler pour Barcelone pour la dernière course. Non pas que Verstappen ait révélé quoi que ce soit sur les détails et le but de cette réunion lorsqu’il a été interrogé lors de la journée des médias en Espagne, disant simplement que « s’il y a quelque chose de nouveau dans ce que je fais, je vous le ferai savoir ».
Raymond Vermeulen, le manager de Verstappen, en a donné un peu plus sur la situation dans des citations qui lui ont été attribuées par le journal allemand. Image la semaine dernière : « Nous avons un contrat jusqu’en 2028 », aurait déclaré Vermeulen. « Bien sûr, il y a des clauses libératoires, il y en a toujours eu. Mais nous n’en avons jamais exercé.
« Au contraire. Nous avons toujours été fidèles et le resterons. Nous voulons continuer notre voyage avec Red Bull et Max veut terminer sa carrière ici – mais bien sûr, avec l’opportunité de gagner. »
Il a ajouté : « Nous voulons que la décision soit prise rapidement afin que tout le monde sache où il en est. Elle pourrait être prise avant les vacances d’été. »
Alors que Verstappen lui-même suggère depuis longtemps que les performances de la voiture et le potentiel de victoire seront finalement déterminants là où il conduit, un grand pas en avant de Red Bull avec sa mise à niveau autrichienne ne peut sûrement qu’aider la cause de l’équipe.
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