George Russell dit que Max Verstappen n’avait pas les mêmes plaintes que ses rivaux à propos de la dernière ère des voitures de Formule 1 car il « gagnait », mais admet qu’il « comprendrait » si le quadruple champion du monde s’éloignait du sport.
L’avenir de Verstappen au-delà de cette saison est actuellement incertain, le pilote Red Bull ayant vivement critiqué la nouvelle réglementation 2026 et l’effet de la répartition 50-50 entre la combustion interne et l’énergie électrique sur la conduite.
Le Néerlandais a laissé entendre qu’il envisageait d’arrêter après cette année, après la dernière course au Japon le mois dernier.
Lors d’une séance médiatique de Mercedes tenue au milieu de la pause de cinq semaines de la F1 avant le retour du sport à l’action du 1er au 3 mai à Miami, on a demandé à Russell s’il pensait que le départ de Verstappen était probable et comment la F1 s’en sortirait s’il s’en allait.
« La Formule 1 est plus grande que n’importe quel pilote », a répondu Russell. « Vous ne voudriez pas perdre Max parce que nous aimons tous courir contre Max.
« Cela fait simplement partie intégrante de la Formule 1. Je n’aimais pas conduire la voiture 22 quand elle montait et descendait, tuant tout le monde. La voiture était grosse, elle était lourde, les virages à grande vitesse, ce n’était pas très agréable à conduire, mais il n’avait pas le même reproche parce qu’il gagnait. »
« Maintenant, les plaintes qu’il a actuellement sont différentes de celles de Mercedes, Ferrari et McLaren parce que nous sommes en tête de la grille. C’est tout à fait naturel et vous comprenez et reconnaissez la frustration. »
« Mais il a réalisé ce dont rêvent la plupart des pilotes, c’est-à-dire remporter un championnat. Il en a quatre. En fin de compte, j’imagine que vous arrivez à un point dans la vie… il n’a plus vraiment grand-chose à accomplir en Formule 1. Il a coché toutes les cases, peut-être qu’il peut viser les records. »
Russell, qui vise son premier titre de pilote cette année avec Mercedes ouvrant la nouvelle ère de la F1 en tête du peloton, a déclaré qu’il pouvait « tout à fait comprendre » pourquoi, avec tant de succès déjà derrière lui en F1, Verstappen s’engage déjà dans les courses d’endurance GT3 sur la légendaire Nordschleife allemande, qu’il revient pour d’autres courses ce week-end.
« Le connaissant comme moi et connaissant des pilotes qui ont gagné ou réalisé des choses similaires, à un moment donné, vous voulez faire ce qui vous fait sourire », a ajouté Russell.
« Je peux tout à fait comprendre pourquoi conduire la Nordschleife lui fait sourire. J’ai parcouru des centaines de tours autour de la Nordschleife sur le simulateur et j’adorerais avoir cette chance d’aller courir autour de la Nordschleife.
« Mais mon objectif maintenant est de devenir champion du monde de Formule 1. Si j’en avais quatre à mon actif, je ferais probablement la même chose. Il est à une étape très différente de sa carrière. »
« Je pense que tu comprendrais s’il restait et tu comprendrais s’il partait. »
Verstappen a déclaré après Suzuka que même s’il « peut facilement accepter d’être en P7 ou P8 là où je suis », « en même temps, lorsque vous êtes en P7 ou P8 et que vous n’appréciez pas toute la formule derrière cela, cela ne semble pas naturel pour un pilote de course ».
« Les autres vont être sur nos talons » – Russell se prépare à la riposte de ses rivaux contre Mercedes
Alors que Red Bull semble peu susceptible d’être en lice pour le championnat cette année, Mercedes a renforcé sa position de favori du titre de pré-saison en remportant les trois premiers Grands Prix de la saison au début de la nouvelle ère réglementaire de la F1.
La pause forcée d’avril a depuis permis à toutes les équipes de travailler sur leurs voitures dans leurs usines et bien que Russell – qui a perdu la tête de la course au titre des pilotes face à son équipier Kimi Antonelli au Japon – ne s’attend pas à un bouleversement radical de l’ordre au retour de la F1 à Miami, il est également conscient que l’avantage évident de Mercedes en début de saison ne « continuera pas indéfiniment » avec 19 courses restantes.
En réfléchissant aux premières manches qui l’ont vu gagner une fois et Antonelli deux fois, Russell a déclaré : « Nous avons définitivement pris le relais lors des trois premières courses, et vous avez en fait vu cela avec tous les fabricants de groupes motopropulseurs, ou au moins nous-mêmes et Ferrari, que nous, en tant qu’équipe d’usine, avons une meilleure compréhension de la gestion de l’énergie par rapport aux équipes clientes. »
« Et ce n’est que justice, car nous avons des centaines de personnes qui travaillent dans ce sens, et nous travaillons sur le simulateur depuis trois ans maintenant.
« Naturellement, ces différences majeures que nous avons constatées à Melbourne se sont déjà refermées, et tout le monde va continuer à mieux comprendre course après course.
« Le peloton va lentement se regrouper, mais je ne pense pas que vous allez soudainement constater des changements drastiques. Mais je ne m’attends pas à ce que notre avantage majeur en termes de rythme perdure indéfiniment. Les autres vont être sur nos talons. »
Antonelli mène Russell de neuf points en tête du championnat des pilotes, tandis que Charles Leclerc de Ferrari est à 23 points de la troisième place.
La Formule 1 revient du 1er au 3 mai avec le Grand Prix de Miami, le deuxième week-end Sprint de la saison, en direct sur Sporever F1. Diffusez Sporever avec MAINTENANT – pas de contrat, annulez à tout moment