George Russell espère que la mise à niveau tant attendue de la voiture de Mercedes au Grand Prix de Bahreïn l’aidera davantage dans ses performances, alors qu’il tente de tirer parti de son retour sur le chemin de la victoire en Azerbaïdjan la semaine dernière.
Russell a dominé l’événement de Bakou pour non seulement remporter sa première victoire en sept courses, mais également remporter le premier « Grand Chelem » de sa carrière en Formule 1, ce qui signifie qu’il a mené chaque tour depuis la pole position et réalisé le tour le plus rapide.
Le Britannique était plus satisfait de ses performances au volant de la W17 de Mercedes depuis les vacances d’été d’août, mais il avait quand même terminé derrière son équipier Kimi Antonelli, en tête du titre, dans chacune des trois courses précédentes, Antonelli augmentant son avantage au championnat à 81 points après sa victoire à Madrid.
Mais après avoir réduit cet écart de 15 points samedi dernier lors d’un week-end où Antonelli n’a terminé que cinquième après une chute en qualifications, Russell se sent optimiste alors qu’il part à la recherche des premières victoires consécutives de sa carrière en F1 lors du retour du sport sur le circuit international de Sepang en Malaisie – une piste sur laquelle aucun des prétendants au titre n’a piloté auparavant.
« Comme je l’ai vraiment dit toute la saison, premièrement, je ne me suis jamais vraiment senti en mesure de me battre pour les victoires parce que je ne pensais pas que les performances étaient assez fortes », a répondu Russell lorsqu’on lui a demandé si une autre victoire pourrait semer le doute dans l’esprit d’Antonelli.
« Mais maintenant, enfin, je sens que je suis dans un endroit où je peux me battre pour la victoire semaine après semaine.
« Bien sûr, il y a un gros déficit au championnat, mais nous n’en sommes qu’aux deux tiers du chemin. Il reste un tiers de la saison et il reste encore beaucoup de choses à faire.
« Je vais donc procéder course par course. J’apprécie cela plus que récemment, simplement parce que je me sens plus en harmonie avec la voiture, et j’espère que cette nouvelle amélioration avec quelques changements caractéristiques jouera également un peu plus en ma faveur. Alors, continuez. »
Discutant de ce qui avait changé pour lui, Russell a déclaré que « je ne me sens plus vraiment perdu » et que sa « confiance est de retour et grandit à nouveau ».
« Cela a définitivement été un ajustement conscient de ma conduite », a-t-il expliqué.
« Je pense que j’ai vécu quelques courses où je devais réfléchir à la manière de procéder à ces ajustements, alors que maintenant tout est un peu plus intuitif et naturel.
« Ce que j’avais prévu d’accomplir en termes d’amener la voiture dans une fenêtre légèrement meilleure, je le réalise maintenant sans avoir à y penser autant, donc je peux simplement me concentrer sur la conduite rapide. »
Russell a réitéré que toute la pression était sur Antonelli dans la course au titre des pilotes au cours des deux derniers mois de la saison.
« Bien sûr, il y a beaucoup de pression à son poste », a ajouté Russell.
« Pour tout pilote qui se bat pour son titre de champion du monde, il y a beaucoup de pression. À ce stade de la saison, c’est à lui de perdre donc, de mon côté, je vais juste y aller et profiter de chaque course. »
« Ma grand-mère est rentrée à la maison ! » – Antonelli espère tirer les leçons de Bakou
Bien qu’il n’ait terminé que cinquième lors de la dernière course, Antonelli reste fermement aux commandes du championnat du monde avec son avance de 66 points qui reste la deuxième plus élevée qu’il ait détenue cette saison.
Mais l’Italien de 20 ans a déclaré que les événements de la semaine dernière lui avaient appris de précieuses leçons.
« Le week-end dernier a probablement été le pire week-end de la saison pour moi », a déclaré Antonelli.
« Mais j’ai quand même très bien appris du week-end. C’était aussi une course très étrange pour moi à Bakou. [from 16th on the grid] parce que c’était une de ces courses où j’essayais consciemment de ne prendre aucun risque et de simplement rouler sous la limite, ce qui était très bizarre mais c’était une bonne chose et ce dont j’avais besoin. J’avais besoin d’un résultat propre après un week-end très perturbé.
« Mais après la course, je n’étais pas satisfait du résultat, mais j’ai appris beaucoup de choses et l’apprentissage le plus important est que je dois toujours être à 100 % et je fais vraiment de mon mieux pour obtenir le meilleur résultat.
« Si je n’essaie pas de faire tout ce qui est en mon pouvoir, rien ne m’arrivera. »
Et après avoir plaisanté en disant qu’il avait conduit comme sa grand-mère, Antonelli a ironisé jeudi : « Ma grand-mère est rentrée à la maison ! Je lui ai réservé un vol et elle est de retour en Italie ! »
À propos de Russell, Antonelli a ajouté : « Il a réalisé un week-end incroyable à Bakou et il a le momentum.
George s’est bien comporté, surtout le week-end dernier, donc ça va être un défi difficile mais j’ai hâte d’y être. »
Qu’attend Mercedes de la mise à niveau de sa voiture en Malaisie ?
Les chances de victoire de Russell et Antonelli dimanche devraient être renforcées par l’introduction d’un package de mise à niveau pour le W17, la première mise à jour significative de Mercedes depuis le Grand Prix du Canada fin mai.
« C’est une bonne étape », a déclaré Russell. « Nous pensons que c’est une bonne étape simplement parce que cela fait très longtemps que nous n’avons pas apporté de mises à niveau.
« C’est tout à fait anormal d’avoir une mise à niveau en mai et de nouveau seulement en octobre.
« Donc, en tant qu’étape de mise à niveau individuelle, c’est important, mais dans une saison normale, c’est juste la trajectoire normale que vous attendez d’un package de mise à niveau de mai à octobre.
« En espérant que cela nous propulsera en tête sur ce type de circuits, qui ont été plus difficiles pour nous lors des six dernières courses. »
Mercedes a remporté les trois dernières courses pour étendre son avance sur Ferrari en tête du championnat des constructeurs à 160 points. Cependant, deux de ces circuits – Monza et Bakou – ont exploité les atouts de leur moteur, tandis qu’Antonelli a eu la chance de s’imposer dans les rues de Madrid après qu’une voiture de sécurité virtuelle l’a aidé et a gêné Lando Norris de McLaren.
« Je pense que nous avons une voiture très efficace sur les circuits à faible traînée, donc en Azerbaïdjan et à Monza, nous étions très compétitifs. Red Bull était également sur le podium à Monza ainsi qu’en Azerbaïdjan », a ajouté Russell.
« Je m’attends à ce que la Malaisie soit un peu plus proche des circuits de Madrid, Budapest, Zandvoort, où nous avons vu des Ferrari et des McLaren s’affronter fortement, donc ça va être intéressant. »
Antonelli souhaite également voir comment les changements aérodynamiques aideront l’équipe sur une piste où les virages à vitesse moyenne-élevée sont une partie cruciale du tour.
« Je pense que ce week-end est le bon moment », a-t-il déclaré.
« Notre voiture est très efficace. Elle n’est pas traînante, surtout sur des circuits comme Monza, Bakou, où nous étions très rapides car c’est un nouveau tarmac, des virages courts.
« Même si je pense que sur ce type de pistes, sans amélioration, nous aurions du mal. Par exemple, Zandvoort McLaren était très rapide et Zandvoort a un tarmac très ouvert. Je pense donc que cette course était la bonne pour apporter des améliorations et voir si nous pouvons nous améliorer sur ce genre de pistes avec de longs virages et un tarmac très vieux. »
Programme en direct de Sporever F1 du GP de Bahreïn en Malaisie
vendredi 2 octobre
5h00 : Essais 1 du GP de Bahreïn (début de la séance à 5h30)*
7h30 : Conférence de presse des chefs d’équipe
8h45 : Deuxième entraînement du GP de Bahreïn (début de la séance à 9h)*
10h15 : Le Salon F1*
samedi 3 octobre
5h15 : Essais 3 du GP de Bahreïn (début de la séance à 5h30)*
8h00 : préparation des qualifications du GP de Bahreïn*
9h : QUALIFICATION GP DE BAHREIN*
dimanche 4 octobre
6h30 : Dimanche Grand Prix : préparation du GP de Bahreïn*
8h00 : LE GRAND PRIX DE BAHREIN*
10h : Drapeau à damier : réaction du GP de Bahreïn*
*également sur le Main Event de Sporever
La Formule 1 se rend en Malaisie pour la première fois depuis 2017 alors qu’elle accueille le Grand Prix de Bahreïn sur le circuit international de Sepang – regardez la couverture en direct de vendredi matin, en direct sur Sporever F1. Diffusez Sporever avec MAINTENANT – pas de contrat, annulez à tout moment