George Russell a admis son inquiétude quant à l’infériorité de Mercedes aux départs de course par rapport à Lewis Hamilton de Ferrari avant la course d’ouverture de la saison 2026 de Formule 1.
Les toutes nouvelles voitures du sport pour 2026, qui comportent à la fois de nouveaux groupes motopropulseurs et un nouveau châssis après un changement majeur de réglementation, offrent aux pilotes un défi très différent pour s’éloigner efficacement de la grille.
La FIA a testé une nouvelle procédure de départ lors de la dernière épreuve d’essais de pré-saison de cette semaine à Bahreïn pour donner aux pilotes suffisamment de temps pour préparer leurs voitures à l’extinction des feux, mais même avec cet ajustement, il semble y avoir une plus grande variation que celle observée ces dernières années.
« Je pense que nous avons beaucoup de potentiel », a déclaré Russell, qui a été désigné comme le favori des bookmakers pour le titre des pilotes au milieu des performances de pré-saison généralement impressionnantes de Mercedes.
« Mais pour gagner une course, il faut aussi bien démarrer. Et je pense que les deux départs que j’ai effectués cette semaine ont été pires que mon pire départ en Formule 1. »
Ferrari semble avoir conçu un groupe motopropulseur qui répond actuellement le mieux à ce nouveau défi, et Hamilton l’a démontré en réalisant des escapades époustouflantes lors des départs d’essais organisés à la fin de chacune des deux séances de jeudi à Sakhir.
Russell a poursuivi: « Et Lewis, en P11, est arrivé en P1. Donc, à ce stade, je ne pense pas que la rapidité avec laquelle vous êtes importe. »
« Je pense que cela va vous faire trébucher, ce sera l’obstacle le plus grand. Et c’est ce que nous essayons de comprendre en ce moment, et nous tombons sur certains en ce moment. »
Piastri : les débuts de saison pourraient être « très aléatoires »
Oscar Piastri de McLaren, qui utilise le même moteur Mercedes que Russell et devrait donc avoir une expérience de démarrage relativement similaire, semble moins inquiet.
Cependant, l’Australien a prévenu qu’il pourrait y avoir des écarts importants au départ des courses d’ouverture de la saison, dont la première est le Grand Prix d’Australie le 8 mars, avant que le peloton ne converge alors que toutes les équipes relèvent le défi.
Piastri a déclaré : « Je pensais que le mien d’hier n’était pas trop mauvais. J’étais dernier, mais je pense que j’ai également doublé environ quatre voitures. Je pense que c’est juste très aléatoire pour le moment, et je pense que nous sommes tous en train d’apprendre ce qui fait un bon départ, ce qui fait un mauvais départ. »
« Il y a des pièges assez importants, que vous pouvez rencontrer si vous vous retrouvez en difficulté. Mais même la simple gestion de la puissance et de la procédure est une chose, mais la façon dont nous commençons est également beaucoup plus difficile que l’année dernière. »
« C’est plus délicat sous tous les angles. Et je pense que ce que nous voyons en ce moment, c’est que les gens font juste les choses bien et que d’autres se trompent vraiment.
« Donc, je pense que lors des premières courses, nous pourrions voir des départs qui ressemblent un peu à ce que nous avons cette semaine. Mais je pense que nous commencerons à converger, espérons-le, assez rapidement si vous êtes du mauvais côté. »
Russell se méfie de la menace Red Bull en Australie
Malgré le consensus dans le paddock tout au long de la pré-saison selon lequel Mercedes est l’équipe à battre, Russell a maintenu qu’il se méfiait toujours de la menace que Red Bull représenterait lors de l’ouverture de la saison.
Russell a observé la semaine dernière, lors de la première des deux épreuves d’essais organisées à Bahreïn, que le déploiement d’énergie de Red Bull leur donnait un avantage « effrayant » sur le reste du peloton, ce qui en a surpris beaucoup étant donné que l’équipe de Milton Keynes produit pour la première fois son propre moteur.
Le Britannique a admis que Mercedes avait réduit l’écart dans ce département en six jours d’essais à Bahreïn, mais craint que Red Bull ne soit en mesure de se mettre en route après seulement trois heures d’essais avant les qualifications à Melbourne.
« Leur déploiement semble toujours le meilleur sur la grille, ce qui est un grand bravo à eux, et je pense que c’était un peu une surprise pour tout le monde », a déclaré Russell.
« Donc, je pense que nous verrons à Melbourne comment les choses évoluent.
« Je pense que les équipes propulsées par Mercedes ont fait beaucoup de progrès depuis le premier jour à Bahreïn la semaine dernière, donc cet écart s’est considérablement réduit.
« Mais nous en sommes évidemment au sixième jour des essais à Bahreïn, alors qu’à Melbourne, vous avez trois heures d’essais et c’est le principal problème. »
Le chef de Red Bull, Laurent Mekies, a minimisé le rythme de son équipe plus tôt dans la semaine, insistant sur le fait qu’ils étaient à la traîne de leurs rivaux traditionnels des « quatre grands » Mercedes, McLaren et Ferrari, mais le quadruple champion du monde Max Verstappen a été impressionnant tout au long des essais.
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