Gary Neville pense qu’Arsenal devancera toujours Manchester City vers la couronne de Premier League, mais a averti les fans des Gunners qu’ils feraient face à « 10 semaines de douleur » en route vers leur premier titre en 22 ans.
L’équipe de Mikel Arteta a rétabli son avance de cinq points en tête de la Premier League avec une victoire 2-1 sur Chelsea. Super dimanche après que Man City ait devancé Leeds 24 heures plus tôt.
Depuis leur effondrement de deux buts face aux Wolves, les Gunners ont désormais réussi à naviguer deux derbies consécutifs à Londres pour garder City à bout de bras, même si l’équipe de Pep Guardiola a un match en main qui pourrait réduire le déficit en tête à deux points.
Neville a salué la réponse d’Arsenal à ce chagrin de dernière minute à Molineux et a déclaré que leur résilience leur permettrait de franchir la ligne d’arrivée dans la course au titre lors des neuf derniers matchs de la saison.
« Ils ont de la qualité, de la force physique et l’expérience des trois dernières années où ils ont perdu », a-t-il déclaré. « Ils doivent revenir sur les trois dernières années. Ils savent que cela va être un travail difficile. Ils ont encore 10 semaines de douleur, ces fans d’Arsenal qui regardent dans la foule, qui regardent parfois à la maison quand ils sont absents.
« Cela ne va pas être agréable, ça ne va pas être facile. Cela va être anxieux mais ils doivent en profiter, c’est pourquoi ils sont ici.
« Chaque fois que nous venons à Arsenal, et nous faisons cela depuis plusieurs années, nous revenons à cette année 2004 qui est là-bas, à mi-chemin de la tribune et disons qu’ils n’ont pas gagné le championnat depuis 22 ans.
« Ils doivent essayer de s’en débarrasser. Au cours des trois dernières années, ils ont affronté City et Liverpool, et ils ont perdu dans ces batailles. Ils doivent faire appel à leurs expériences et creuser comme vous ne le croiriez pas – et ils le font.
« La seule préoccupation, outre les blessures et le nombre de matchs, est d’affronter la machine de Pep Guardiola, qui a remporté des titres. Gabriel Jesus a remporté la Premier League, mais il ne ressemble pas au genre de personne qui va faire franchir la ligne d’arrivée aux joueurs tout seul.
« La seule question que l’on se pose est de savoir qui est le joueur dans ce vestiaire qui installe tout le monde, qui les compose. Nous avons eu beaucoup de vainqueurs expérimentés, et c’est un travail difficile mais je pense qu’ils y arriveront. »
Neville a souligné le plus gros problème d’Arsenal au cours des trois derniers mois de la saison, dû à leur grand nombre de matchs, étant donné que les Gunners se battent toujours sur tous les fronts et font face à un potentiel de 21 matchs en 87 jours s’ils atteignent la finale de la FA Cup et de la Ligue des Champions.
Arteta a renforcé la profondeur de son équipe cette saison avec des recrues telles que Piero Hincapie, Martin Zubimendi et Viktor Gyokeres – mais Neville pense toujours qu’il fait face à un exercice d’équilibre important pour mettre fin à ces deux décennies d’attente pour un titre de champion.
« Vous ne pouvez pas gâcher une Ligue des champions, vous ne pouvez pas gâcher une finale de Coupe Carabao, donc la façon dont Mikel Arteta tourne, comment il utilise son équipe, comment il évite les blessures va être important », a-t-il déclaré.
« Arsenal doit, d’une certaine manière, prendre un risque calculé en FA Cup. Ce n’est pas pour lui manquer de respect, mais vous devez le regarder et faire confiance à votre deuxième XI jusqu’à la demi-finale. La finale de la Coupe Carabao est un match unique, vous devez jouer contre votre meilleure équipe. En Ligue des Champions, vous devez jouer contre votre meilleure équipe, et évidemment en Premier League.
« Mais la FA Cup donne à Mikel Arteta une chance de prendre un risque. C’est peut-être la compétition dans laquelle ils échouent – ils ont Mansfield au cinquième tour, donc ils franchiront probablement la ligne d’arrivée, mais au fur et à mesure de son passage, ce sera celle qui pourrait tomber à l’eau. »
Arteta : Mon cœur s’est presque arrêté lors de la victoire de Chelsea
Mikel Arteta a déclaré que son « cœur s’était presque arrêté » lors de la finale éprouvante de la victoire, au cours de laquelle David Raya a poussé de manière sensationnelle le centre d’Alejandro Garnacho autour du poteau.
« L’arrêt qu’il a réalisé lors de la dernière action, à partir de ce qui a fini par être un tir incroyable, j’ai trouvé le bon angle et mon cœur s’est presque arrêté. Mais la main de David était là pour lui redonner vie.
« J’essaie de rester calme, mais évidemment, nous n’avons pas obtenu la domination et les séquences de jeu que nous souhaitions et attendrions contre 10 hommes.
« Il faut s’y retrouver, et c’est une grande partie du jeu. Tout le monde souffre parce que les marges sont si petites. »
Le but vainqueur de Jurrien Timber à la 66e minute a marqué le 16e but d’Arsenal sur corner cette saison, égalant un record partagé par Oldham et West Brom pour une seule campagne de Premier League avec neuf matchs à jouer.
Les buts arrêtés ont permis à Arsenal de remporter une deuxième victoire en une semaine au cours de laquelle ils faisaient match nul à la mi-temps après la victoire 4-1 contre les Spurs lors du derby du nord de Londres le week-end dernier.
Arteta a ajouté : « J’ai rappelé aux joueurs que nous étions exactement dans la même position contre Tottenham il y a sept jours dans ce vestiaire.
« Ils ont dit : ‘Regardez ce qui s’est passé en seconde période ! Alors nous allons recommencer, mais nous allons devoir traverser des moments difficiles pour mériter le droit de gagner le match’. Et nous l’avons certainement fait. »