Fran Garagarza d’Espanyol sur le miracle d’Eibar, son temps chez Wolves et la vision à long terme alors que les propriétaires de Burnley investissent

Ils l’ont appelé le miracle d’Eibar. L’histoire de ce petit club basque qui a non seulement défié l’histoire, les chances et les attentes pour atteindre la principale division espagnole, mais y est restée pendant sept saisons. Maintenant, Fran Garagarza tente quelque chose de tout aussi ambitieux.

Garagarza était le directeur sportif d’Eibar lorsque leurs relations de transfert ont été l’envie de l’Europe, repérant le talent de Marc Cucurella avant que quiconque ne croise. Mais si Eibar était un voilier agile qui sculpte son chemin à travers l’océan, l’Espanyol, où il a été depuis deux saisons, était un pétrolier qui avait besoin de se retourner.

« Ce sont des clubs très différents », dit-il Sporever. « Ni mieux ni pire, juste différent. L’ampleur de l’Espanyol est énorme. »

Membre fondateur de Laliga, aucune équipe n’a participé à sa première division plus de fois sans remporter le titre. Mais il y a eu des triomphes de Copa del Rey, plus récemment en 2006, et deux finales européennes. Le stade abrite 40 000 fans. C’est un grand club.

Garagarza est arrivé en 2023 après une brève période en Premier League avec des loups. « Apprendre à vivre avec les demandes brutales d’amélioration d’une ligue qui est la meilleure au monde. » Il se souvient des fans de Molineux. « Ils ont chanté même lorsque nous perdions. »

Si Eibar était un miracle et que les loups étaient un défi – le club des Midlands était au bas de la table lorsqu’il y est allé dans le cadre de la mission de sauvetage de Julen Lopetegui – le problème à l’Espanyol était qu’ils n’étaient pas seulement en dehors de la division supérieure mais dans un désordre total.

Alors que, en théorie, le potentiel était vaste par rapport à ce qui était possible à Eibar, tout ce qu’il avait cherché à mettre en œuvre dans sa province d’origine était absent ici.

Demandez à Garagarza sur Eibar et même maintenant, avec le club au deuxième niveau, il y a une énorme fierté. « C’est toujours une marque avec de la valeur. Un club avec des idées claires, un patrimoine et, surtout, une identité. C’est quelque chose qui est la clé de ce que nous avons construit et de ce que nous avons laissé. »

Les partisans de l’Espanyol ont longtemps envie de ces qualités dans leur propre équipe. Maintenant, il y a une conviction que cela arrive. Promu via les séries éliminatoires lors de sa première saison, ils sont restés le dernier jour de la saison dernière malgré un manque d’investissement dans l’équipe.

« L’année dernière, nous avons eu de gros problèmes. Cela provenait d’une dette antérieure qui est maintenant en cours de dégagement. Nous ne pouvions pas signer les joueurs. Il devait être prêté. Maintenant, la situation s’est améliorée. »

Garagarza parle à Sporever Avant les nouvelles d’un nouveau investissement. L’Espanyol est désormais dans une «  alliance stratégique  » avec Burnley suivant l’investissement de Velocity Sport Limited, en partie à cause du revirement en fortune qu’il a contribué à susciter.

Il explique les choses avec une analogie médicale. « Nous étions à l’hôpital à mon arrivée à Espanyol. Nous sommes passés de soins intensifs à être dans le quartier. Pour le moment, je pense que nous sommes maintenant hors de l’hôpital mais nécessitant toujours des examens médicaux. »

Le pronostic à long terme est bon en raison des plans que Garagarza a mis en place il y a deux ans. Son terrain était audacieux étant donné les demandes de compétition à Laliga. Il parle de «penser au-delà du jour au jour» et de concevoir le club de football d’une toute nouvelle manière.

Les ventes des joueurs ont été essentielles. « Vendre, acheter, investir. » Cela se produit déjà. Le déménagement de Cesar Montes à Almeria a aidé à financer la campagne de promotion du club. Le départ du gardien Joan Garcia à City Rivals Barcelone, après que l’Espanyol a tenu ferme pour exiger la clause de libération, a rapporté de l’argent cet été.

Garagarza pense que les contrats plus longs peuvent offrir une meilleure protection. « Pour que nous n’ayons pas à signer 10 joueurs chaque année. » Mais c’est sa vision de la composition de l’équipe qui a résonné avec les partisans de l’Espanyol. « Nous voulons nous connecter avec nos employés. »

Il explique: « Dans l’académie, nous devons avoir un modèle, un style de jeu, ce qui est différent de ce que c’était à mon arrivée. Nous devons parvenir à ce sentiment d’appartenance au club. Nous devons être courageux et parier sur un pourcentage élevé de joueurs locaux. »

Garagarza a mis un chiffre dessus. « Nous avons un plan stratégique pour voir 50% de la première équipe composée de joueurs catalans et académiques. Nous prenons déjà des mesures pour y arriver. » Seuls quatre des équipes B d’Espanyol ne sont pas locales, les autres sont catalan.

« La création de l’équipe C nous donnera une base plus élevée de joueurs qui peuvent faire le saut. Il s’agit de donner des opportunités, d’avoir un entraîneur de première équipe qui croit aux joueurs locaux et est courageux – et il l’est. » Manolo Gonzalez lui-même a quitté l’équipe B et a récemment prolongé son contrat jusqu’en 2027.

Garagarza est certainement engagé. « Jouer au football ne suffit pas. Nous devons travailler sur ce que cela signifie de le vivre. » Mais le plan fonctionnera-t-il? « Pour moi, l’avantage a toujours été d’avoir une idée claire de l’endroit où vous voulez aller et comment vous voulez y arriver. »

Étant donné qu’il a affirmé une fois qu’Eibar avait bénéficié de la course si mal gérée, comment évalue-t-il la situation maintenant? « L’économie n’est pas aussi dynamique qu’auparavant. Ils doivent tous vendre. Ils ont tous des limites économiques à surmonter. »

Les temps ont peut-être changé, mais son héritage à Eibar est sûr. Un nouveau complexe sportif y est construit. « Il me remplit de fierté d’avoir quelque chose de nous-mêmes là-bas, construit avec les gains que nous avons accomplis. Ceux là-bas le gèrent bien, poursuivant ces valeurs. »

Son héritage à Espanyol est toujours en cours d’écriture. « L’ambition est de ne pas penser à la relégation mais d’être un club, avec nos 125 ans d’histoire, qui a la stabilité de rester dans la première division. Pour être un club qui ne pense pas à aujourd’hui tout le temps mais aussi demain. »