Lorsque Folarin Balogun arrive pour ses entraînements individuels, son entraîneur, Saul Isaksson-Hurst, a appris à être flexible. Il peut faire élaborer un plan détaillé, mais Balogun, de caractère intense et analytique, a tendance à apporter ses propres idées.
« Il est très sérieux et très motivé », explique Isaksson-Hurst. Sports aériens. « Il vient parfois et dit : ‘écoute, je veux faire ça’. Il n’hésite pas à proposer ce sur quoi il veut travailler. Nous en discuterons souvent et ferons des échanges.
« Il me met au défi autant que j’essaie de le défier. Mais c’est génial de travailler avec lui parce qu’il apporte toujours cette mentalité, cette intensité. Vous savez que vous faites une séance avec un très très bon joueur parce que c’est toujours à 100 pour cent. »
Il s’agit d’un aperçu révélateur de l’esprit d’un joueur qui a joué un rôle actif dans son propre développement, illustré par sa décision de faire appel à Isaksson-Hurst après une période de prêt difficile à Middlesbrough alors qu’il était encore adolescent à Arsenal.
Balogun est revenu après avoir marqué seulement trois buts en 18 matchs de championnat. Il était déterminé à ne pas se laisser définir par cela. « Il voulait faire plus. Il voulait s’améliorer », explique Isaksson-Hurst. « C’était un type de gars très ciblé et ambitieux. »
Leurs premières séances ont eu lieu cet été-là. « Nous avons eu quelques semaines d’entraînement intensif à Londres, vraiment axés sur son profil, ce numéro neuf, ce renard dans la surface qui est excellent pour finir. Les deux pieds, les mouvements, le timing des courses. Ce genre de choses. »
Le succès ultérieur de Balogun en prêt à Reims, où il a marqué 22 buts en 39 matchs, a montré la valeur du travail supplémentaire. Aujourd’hui âgé de 25 ans, il s’entraîne depuis avec Isaksson-Hurst, réservant des séances hors saison ou pendant les pauses de son emploi du temps.
Son dévouement à son métier a porté ses fruits.
Balogun s’est retrouvé au centre d’une tempête politique suite à son carton rouge lors de la Coupe du Monde, mais a montré sa qualité lors du tournoi avec trois buts. Il est désormais lié à un retour en Premier League avec Everton, trois ans après avoir quitté Arsenal pour Monaco, où il a marqué 31 fois en 91 matches.
Sa carrière a été une histoire de décisions audacieuses. Balogun a quitté sa zone de confort en s’installant en France, d’abord avec son prêt à Reims, puis a changé son allégeance internationale de l’Angleterre aux États-Unis.
« Il veut juste jouer au plus haut niveau possible, sur la plus grande scène possible », explique Isaksson-Hurst, qui travaille avec plusieurs joueurs de haut niveau après avoir été entraîneur au sein d’une académie.
Un retour en Premier League le remettrait sur le devant de la scène.
« Je ne le vois pas lutter sous cette pression. Je pense qu’il excellerait sous cette pression. C’est ce qu’il recherche. Il veut ça. Il a toujours recherché cela. C’est pourquoi il se met au défi de faire des extras, d’obtenir ces gains marginaux et d’être le meilleur joueur possible. »
La forme de Balogun en Coupe du Monde s’inscrit dans la continuité d’une impressionnante séquence de buts à Monaco, où il a terminé la campagne avec 11 buts en 14 matchs, déclenchée par un doublé lors d’une rencontre de Ligue des Champions avec le Paris Saint-Germain en février.
Mais il a également dû traverser des moments difficiles depuis son transfert de 35 millions de livres sterling d’Arsenal en 2023. Il y a eu des problèmes de blessures et des périodes au cours desquelles il a eu du mal à conserver une place de titulaire. Balogun, cependant, a une longue histoire de capacité à surmonter l’adversité.
Son séjour à Arsenal s’est terminé dans la frustration, mais le personnel de l’académie se souvient de lui avec tendresse comme d’un travailleur infatigable.
A Middlesbrough, il a fait une impression similaire sur l’ancien manager Chris Wilder et son assistant Alan Knill, qui ont été frappés par sa force mentale malgré les difficultés qu’il y a rencontrées.
« Cela fait partie du jeu », explique Isaksson-Hurst. « Il avait besoin de ces défis pour l’aider à se développer et, espérons-le, à devenir l’un des meilleurs joueurs du monde. »
Isaksson-Hurst a observé le durcissement de la mentalité de Balogun sur une période de plusieurs années. Il le décrit comme l’aspect le plus marquant de son évolution en tant que joueur.
« Je pense qu’il a évidemment toujours eu ce talent brut. Il a toujours été un finisseur naturel. Il a vraiment travaillé pour affiner cela et il a également développé d’autres domaines de son jeu, son timing et ses mouvements, la façon dont il entre dans la surface et son jeu de liaison.
« Mais en le voyant d’un jeune homme à un homme maintenant, je pense que sa mentalité s’est vraiment démarquée, la façon dont il a fait ce voyage. Il a toujours été très ambitieux. Comme je l’ai dit, il m’a contacté en premier lieu parce qu’il voulait faire plus.
« Mais le voir lors du dernier bloc de séances que nous avons fait a montré à quel point il est sérieux et concentré en ce qui concerne sa volonté d’être l’un des meilleurs numéro neuf du football mondial et sa volonté de travailler et de prouver à tout le monde qu’il peut le faire au plus haut niveau. »
Cet état d’esprit a permis à Balogun de rester sur la bonne voie, même lorsque les circonstances étaient difficiles. Il bénéficie également d’un profil de joueur, celui d’un attaquant pur et simple qui s’anime au sein de la surface de réparation adverse, ce qui est de plus en plus rare dans le football de haut niveau.
Everton n’est pas le seul à avoir besoin d’un buteur fiable.
« Marquer des buts est la chose la plus difficile à faire dans le football », ajoute Isaksson-Hurst. « Mais sa capacité sur les deux pieds et dans les airs est également excellente. Ce n’est pas facile car il n’y a pas beaucoup de numéros neuf dans les environs.
« Beaucoup de joueurs jouant en numéro neuf ne sont pas de vrais numéros neuf orthodoxes. Ce sont des sept ou des onze qui jouent en neuf. Flo est un naturel, un renard dans la surface qui peut finir. Donnez-lui un demi-mètre et il va vous punir. C’est ce qui le distingue de tous les autres. »
Associée à la mentalité qui a poussé Balogun, infatigablement ambitieux, à ce point, c’est une combinaison dangereuse.