« Il n’est pas dans une autre ligue, il est dans une galaxie différente » . «
Les mots du patron de Mercedes, Toto Wolff, ont été prononcés d’une manière brève et brutale sur ce qui venait de se dérouler lors du Grand Prix de Bahreïn, qui marquait l’ouverture de la saison 2024, au début du mois de mars.
Max Verstappen, armé de la dernière voiture impressionnante de Red Bull qui avait fait tourner les têtes la semaine précédente lors de ses débuts sur le même circuit lors des essais, avait commencé la nouvelle campagne là où il s’était arrêté lors de sa dernière campagne record : gagner – et gagner gros.
Le champion en titre a lancé sa quête d’un quatrième titre consécutif chez les pilotes en menant un doublé Red Bull. Verstappen a franchi le drapeau à damier avec 25 secondes d’avance sur la première Ferrari, 47 secondes sur la première Mercedes et 48 secondes sur la première McLaren dans une course de 57 tours de domination totale qui semblait menacer de donner un ton unilatéral à la plus longue année de l’histoire de la F1.
Peu de gens auraient donc pu prévoir à quoi ressemblerait la situation quatre mois plus tard, début juillet, à mi-parcours de la même campagne, avant le Grand Prix de Hongrie de ce week-end, en direct sur Sporever F1.
Alors que Verstappen et Red Bull restent les grands favoris du championnat du monde grâce à leurs sept victoires jusqu’à présent, le parcours des champions en titre vers la victoire course par course est devenu de plus en plus compliqué et compétitif, les quatre meilleures équipes de la grille ayant toutes gagné au moins une fois jusqu’à présent et l’ordre hiérarchique changeant actuellement d’une course à l’autre et d’une piste à l’autre…
Les statistiques qui soulignent le revirement soudain de la F1
Après que seulement trois pilotes différents aient remporté des courses sur 22 courses la saison dernière, les 12 premières manches de 2024 ont déjà vu six pilotes monter sur la plus haute marche du podium : Verstappen, Carlos Sainz, Lando Norris, Charles Leclerc, George Russell et Lewis Hamilton.
C’est le plus grand nombre de victoires sur la même période depuis 2012, lorsque sept pilotes avaient remporté les douze premières courses.
En effet, soulignant le niveau actuel de compétitivité au sommet d’un sport où les périodes de domination d’une ou deux équipes se produisent régulièrement, les seules autres fois où au moins six pilotes ont gagné au cours des 12 premières manches jusqu’à présent au cours de ce siècle étaient en 2003 (sept) et 2009 (six).
Alors qu’est-il arrivé à la domination de Red Bull ?
Même si leur gros avantage de la saison dernière a peut-être, selon les mots de Verstappen lors du GP d’Espagne du mois dernier, « complètement disparu », Red Bull reste fermement en contrôle des deux championnats malgré les difficultés persistantes de Sergio Perez dans sa deuxième voiture.
Verstappen a quitté Silverstone avec 84 points d’avance sur la McLaren Norris – un avantage qui équivaut en réalité à trois victoires en course et une cinquième place – tandis que Red Bull compte 71 points d’avance sur Ferrari.
Ces deux avantages représentent des avances confortables à mi-saison – même si aucun des deux n’est encore aussi confortable qu’ils l’étaient pour l’équipe après 12 manches la saison dernière, lorsque Verstappen menait de 125 points (et de 165 sur le premier pilote non-Red Bull au classement) tandis que l’avantage de Red Bull était énorme de 256.
La RB20 actuelle reste très rapide, l’équipe est très pointue en matière de stratégie, comme cela a encore été prouvé à Silverstone, et, avec Verstappen au volant au moins, elle constitue toujours une grande menace pour la victoire sur presque tous les circuits.
Mais malgré le fait que l’équipe continue d’ajouter un flux constant de mises à jour à la voiture, il semble que les concepteurs de Red Bull, les porte-étendards de l’ère actuelle de la réglementation de l’effet de sol, soient sur le point d’atteindre enfin le limiteur de régime de développement de ce qui est possible.
Faisant référence à l’échelle mobile du temps passé en soufflerie en fonction de la position inversée au championnat des constructeurs à laquelle les équipes de F1 ont accès, Horner a déclaré : « Ce n’est un secret pour personne que nous avons moins de temps de développement que les autres et que nous sommes au sommet de la courbe. Donc, vous êtes dans une situation de rendements décroissants.
« Nous avons des projets en cours. Même si nous sommes au sommet de la courbe, il y a encore des gains à réaliser. »
Horner a expliqué pourquoi les pneus étaient si fluctuants. « Tout dépend de leur fonctionnement à un moment donné. Dans certaines conditions, qu’il fasse chaud ou froid, les pneus fonctionnent différemment d’une voiture à l’autre. »
En vérité, les victoires les plus récentes de Verstappen au Canada et en Espagne doivent autant au pilotage époustouflant du Néerlandais et à la gestion impressionnante des courses par Red Bull depuis le mur des stands qu’à l’avantage de rythme particulier que la RB20 offre actuellement.
McLaren sur sa lancée malgré les occasions manquées
S’il n’y avait pas eu un début de saison légèrement décevant, avec une seule place sur le podium au cours des quatre premières courses, la saison de McLaren aurait pu paraître encore plus forte qu’elle ne l’est déjà.
Ce départ lent signifie qu’ils sont toujours derrière Ferrari en troisième position au championnat des constructeurs, même s’ils ont réduit leur déficit à la deuxième place à seulement sept points.
Peut-être plus important encore, McLaren a également devancé Red Bull de 37 points lors des six dernières courses, réduisant ainsi son déficit sur les champions du monde à un niveau pas encore insurmontable de 78 points avec 12 courses et trois Sprints encore à disputer.
Comme expliqué en détail séparément, McLaren et Norris auraient pu, et auraient sans doute dû, être encore plus proches des sommets du championnat après avoir laissé passer plusieurs opportunités de victoires supplémentaires depuis la première victoire du Britannique à Miami il y a sept courses.
Cependant, la régularité de MCL38 depuis lors suggère qu’il y aura d’autres opportunités avant la pause estivale pour Norris et Oscar Piastri de remporter plus de victoires, même si McLaren s’est donné du mal pour minimiser les suggestions selon lesquelles ils possèdent désormais la voiture de course la plus rapide de la grille.
« Il y a ce discours selon lequel McLaren a la meilleure voiture », a souligné le directeur de l’équipe Andrea Stella après le GP de Grande-Bretagne.
« Je pense que nous faisons bon usage de la voiture. J’aimerais souligner le bon travail des personnes qui préparent la voiture. [so that] nous venons aux séances d’entraînement et la voiture fonctionne bien et nous construisons bien tout au long du week-end.
« Mais nous avons vu [on race day at the British GP] que nous n’avons pas nécessairement la voiture la plus rapide car dans le premier relais, quand les choses étaient assez normales, Mercedes roulait [away]. Cela fait donc partie des points positifs. L’équipe travaille très bien et lorsque vous vous battez pour les premières positions, cela devient beaucoup plus visible lorsqu’il vous reste encore du travail à faire.
Mercedes Motorsport après une percée de développement tant attendue
Comme McLaren, Mercedes a également surclassé Red Bull au cours des six dernières courses – même si, franchement, quiconque aurait prédit ce scénario au début de l’année aurait, pour emprunter les mots de Wolff, semblé venir d’une « autre galaxie » tant la montagne de travail semblait encore attendre les anciens champions alors en difficulté.
Mercedes se rend toutefois en Hongrie cette semaine après avoir remporté deux victoires consécutives pour la première fois depuis 2021, grâce à la deuxième victoire en carrière de Russell en Autriche et au neuvième triomphe émotionnel de Lewis Hamilton à Silverstone la dernière fois.
Si la victoire de Russell au Red Bull Ring doit beaucoup à la chance d’être au bon endroit au bon moment pour capitaliser lorsque Verstappen et Norris se sont percutés en fin de course, celle d’Hamilton est plutôt due à un véritable rythme et à une performance au cours d’un week-end où les Mercedes W15, largement améliorées, ont verrouillé la première ligne et sont apparues les plus rapides dans certaines conditions sèches sur l’un des circuits les plus rapides et les plus exigeants en termes d’aérodynamisme de la F1.
Mercedes a promis davantage de mises à niveau pour le double en-tête Hongrie-Belgique qui emmène la F1 dans sa pause estivale, la première de ces courses se déroulant sur un circuit du Hungaroring ce week-end où l’équipe de Brackley a remporté les quatre dernières pole positions, bien que non gagnées depuis 2020, lorsqu’elle est restée la force dominante de la grille.
« J’espère qu’il y aura encore plus de victoires cette saison », a déclaré le directeur de l’ingénierie de piste de Mercedes, Andrew Shovlin.
« Nous ne nous contentons pas de deux voitures. Nous voulons en faire plus. Nous travaillons donc dur. Nous avons encore de la performance à gagner, nous essayons de l’apporter à la voiture aussi vite que possible. Ce ne sera pas facile, mais nous allons tout donner. »
Mais qu’est-ce qui ne va pas pour Ferrari ?
Des plus proches challengers de Red Bull en début de saison à la récente quatrième équipe la plus rapide, la saison prometteuse de Ferrari a plongé de manière quelque peu alarmante au cours des quatre courses depuis l’impressionnante victoire à domicile de Charles Leclerc à Monaco.
L’équipe italienne n’a qu’un seul podium fortuit – une troisième place pour Carlos Sainz en Autriche après la collision Verstappen-Norris – à montrer pour ses week-ends depuis lors et est même revenue à la configuration de mise à niveau de sa voiture avant le GP d’Espagne à la suite de la première journée à Silverstone après avoir rencontré des problèmes de rebonds dans les virages à grande vitesse.
Les dernières courses de Leclerc se sont révélées particulièrement misérables, le Monégasque n’ayant pas réussi à marquer dans trois des quatre courses.
Néanmoins, étant donné qu’ils restent confiants dans leur capacité à remettre bientôt leur saison sur les rails, la visite de la F1 à Budapest pourrait être particulièrement opportune pour eux, la nature plus lente du sinueux Hungaroring – qui, bien que pas tout à fait exactement, est souvent comparé à Monaco sans les murs – convenant potentiellement à nouveau à la SF-24.
Ce sera la manche suivante, la semaine prochaine, à Spa-Francorchamps, en Belgique, qui devrait constituer un test plus approfondi du travail qu’ils effectuent pour se remettre sur les rails.
Frédéric Vasseur, le directeur de l’équipe après le GP de Grande-Bretagne : « Nous avons beaucoup appris sur la voiture et nous avons fait un bon pas en avant, ce qui est encourageant pour le reste de la saison. Il faut maintenant que nous construisions sur ce que nous avons appris et que nous l’appliquions aux prochaines courses. Tout le monde dans l’équipe, moi y compris, est impatient d’obtenir de bons résultats. »
Programme en direct du GP de Hongrie de Sporever F1
Jeudi 18 juillet
13h30 : Conférence de presse des pilotes
Vendredi 19 juillet
8h50 : Essais F3
10h00 : Essais F2
12h00 : Premier essai du GP de Hongrie (début de la séance à 12h30)
14h00 : Qualifications F3
15h00 : Qualifications F2
15h45 : GP de Hongrie, Essais 2 (début de la séance à 16h)
17h15 : Le spectacle de la F1
Samedi 20 juillet
8h45 : Sprint F3
11h15 : GP de Hongrie, Essais 3 (début de la séance à 11h30)
13h10 : F2 Sprint
14h15 : Préparation des qualifications du GP de Hongrie
15h00 : Qualifications GP de Hongrie
17h : Le carnet de qualifications de Ted
Dimanche 21 juillet
7h20 : Course principale de F3
9h00 : Course principale de F2
11h00 : Porsche Supercup
12h30 : Grand Prix dimanche : préparation du GP de Hongrie
14h00 : GRAND PRIX DE HONGRIE
16h00 : Drapeau à damier : réaction GP de Hongrie
17h : Le carnet de notes de Ted
La prochaine étape pour la F1 est le Grand Prix de Hongrie qui se déroulera à Budapest du 19 au 21 juillet. Vous pouvez regarder chaque session en direct sur Sporever F1. Diffusez toutes les courses de F1 et plus encore avec un abonnement mensuel NOW Sports – Pas de contrat, annulable à tout moment