Mansfield a peut-être battu le Championship Sheffield United et la Premier League Burnley lors des deux derniers tours de la FA Cup, mais c’est un autre match en cours qui se démarque pour le patron de Town, Nigel Clough.
« Accrington est parti », déclare sans hésitation l’homme de 59 ans.
C’était au deuxième tour, il y a trois mois, début décembre. Ils venaient tout juste de battre Harrogate 3-2 à domicile en première période.
« Nous étions éliminés pendant la prolongation, jouant dans les pires conditions que vous ayez jamais vues. Nous avions fini.
« Un jeune garçon appelé Kyle McAdam, qui était prêté par Forest à l’époque, est apparu avec un but et ce fut l’un des buts les plus importants de la saison. »
L’équipe de Clough a continué à avancer après une victoire 3-1 aux tirs au but.
« C’est dans des moments comme celui-là qu’il faut s’en sortir. Toute bonne coupe d’un club de ligue inférieure comportera toujours ces moments, des moments absolument cruciaux. Je pense que c’était le nôtre.
« Il faut les surmonter et surmonter ces obstacles pour avoir une chance d’obtenir des récompenses plus tard dans la compétition. »
Mansfield est revenu par derrière pour battre Burnley 2-1 au quatrième tour, réservant une place au cinquième tour de la compétition pour la première fois depuis la saison 1974/75, alors qu’il s’agissait d’un club de quatrième division battu 1-0 par la première division Carlisle.
« Voir les visages des gens après le match de Burnley – nous en avons emmené environ 3 500 et nous en aurions pris davantage si cela avait été autorisé – et ce que cela signifiait pour eux valait tout », ajoute Clough.
« Vous avez commencé à vous familiariser avec le football à neuf ou dix ans, quelque chose comme ça, donc vraiment, aucun fan de Mansfield de moins de 60 ans n’a jamais vu son club au cinquième tour de la FA Cup.
« C’est spécial de pouvoir offrir cette expérience à une toute nouvelle génération. »
Il est donc peut-être approprié que la récompense pour avoir atteint ce stade soit un match nul contre Arsenal, leader de la Premier League.
Fait poignant, les Gunners étaient la dernière équipe que son père Brian a affrontée en FA Cup avant de prendre sa retraite à l’été 1993, après plus de 18 ans à la tête de Nottingham Forest.
Il n’y a pas de place pour le sentiment ici. « C’est juste une petite anecdote intéressante », dit-il avec un sourire. « Je n’en avais aucune idée! »
Mais il y a de la place pour l’enthousiasme.
« Quand vous voyez l’égalité sur papier, cela semble assez spécial. Cela incarne probablement ce qu’est la FA Cup.
« Les supporters, tout le monde, ne peuvent absolument pas attendre. C’est une chose unique dans une vie. Nous parlons de Mansfield qui ne sera pas là pendant 51 ans – et puis d’Arsenal viendra également sur notre petit terrain.
« Ça va être une grande occasion pour tout le monde. Ce sera un peu moins cher pour les fans d’Arsenal de venir voir Mansfield ! »
Pour Clough personnellement, cependant, le sentiment dominant est celui de l’appréhension.
« La dernière fois que j’ai rencontré Mikel Arteta, j’étais à Burton et il était assistant de Pep Guardiola à Man City – et ils nous ont battus 9-0 !
« Je ne l’ai pas revu depuis et je n’ai pas vraiment hâte de le revoir cette fois-ci, si c’est la vérité ! »
Il y a aussi de l’appréhension en raison de la position de Mansfield dans Sky Bet League One.
Lorsqu’ils atteignirent le cinquième tour en 1974/75, ils furent promus champions de quatrième division. Cette fois-ci, ils sont 16èmes, sans victoire en neuf et à seulement cinq points de la zone de relégation.
« Nous sommes dans une situation un peu périlleuse en ce moment et nous avons besoin de quelques points au tableau », dit-il.
« Cette saison ne servira à rien si nous ne restons pas en championnat. Nous rappelons quotidiennement aux joueurs ce qui est important ici. Ils en sont également conscients.
« Oui, c’est une opportunité, mais l’accent sera mis sur les matches de championnat après cela. Nous devons essayer de rester en championnat. C’est tellement serré en bas de la Ligue 1 en ce moment.
« Nos résultats en coupe ont été fantastiques, mais ils n’ont pas affecté la forme de la ligue parce que nous avons bien joué. Nous regardons l’effort et les statistiques de course et ils ont été au top lors de la victoire en FA Cup à Burnley.
« Il n’y a pas eu de différence dans l’attitude des joueurs et il n’y en aura pas. »
La préparation de la visite d’Arsenal ne sera pas radicalement différente, insiste Clough. Au contraire, il suggère que des liens contre des clubs plus grands peuvent en fait rendre les choses plus simples.
« Lorsque nous affrontons des équipes de plus haut niveau, nous n’avons aucune idée de ce qu’elles vont faire. Nous n’avons aucune idée de qui elles vont affronter car elles ont également de gros matchs de chaque côté.
« Avec la force de leurs équipes, nous nous attendons à ce qu’Arsenal fasse des changements alors qu’il affronte Brighton mercredi, puis ils auront un match de Ligue des champions. Ils ont des préoccupations bien plus importantes que Mansfield en FA Cup.
« Nous ne pouvons pas en faire trop et nous disons simplement aux joueurs de se concentrer sur nous-mêmes. Cela concentre vraiment l’équipe. Nous pouvons regarder l’équipe d’Arsenal et cela va effrayer nos gars si nous commençons à faire cela ! Alors concentrez-vous simplement sur nous-mêmes, comme nous l’avons fait lors des tours précédents. »
C’est une approche qui a déjà porté Mansfield devant Sheffield United et Burnley et, même s’ils ne le diront pas, ils espèrent qu’elle les aidera à aller plus loin.