Depuis quelques années maintenant, Keira Walsh est l’une des meilleures milieux défensifs du monde. Chelsea et l’Angleterre fonctionnent mieux avec elle dans la salle des machines, tirant les ficelles et brisant les lignes.
Mais même avec plusieurs médailles de vainqueur – probablement trouvées sur la cheminée de sa mère – elle continue d’apprendre tout le temps, comme tout bon footballeur devrait le faire.
Cette seule saison a vu un changement dans le jeu de Walsh. Elle opère plus loin que lors de ses matchs en WSL pour Chelsea la saison dernière et enregistre de meilleurs chiffres dans de nombreux paramètres offensifs.
Ce changement est peut-être mieux illustré par deux statistiques contrastées : lors de ses sept matchs en WSL la saison dernière, elle n’a eu qu’un seul tir ; en huit matchs cette année, elle en a déjà inscrit 14, dont son premier but à Chelsea.
Walsh attribue un tel changement à son propre état d’esprit et à ses encouragements à tirer autant que possible.
Avant le match de dimanche contre Liverpool Women, elle a déclaré en exclusivité Sports aériens : « Ce n’est peut-être pas une question de position et de jouer plus en avant, mais Sonia [Bompastor] et Camille [Abily, Chelsea’s assistant manager] me disent toujours de tirer, et c’était pareil quand je jouais au Barça. Les filles m’encourageaient toujours.
« Pour ma part, j’ai toujours préféré jouer la passe décisive ou la passe décisive avant la passe décisive. C’est quelque chose que j’ai toujours aimé faire.
« Il s’agissait de changer un peu mon état d’esprit et d’essayer toujours d’aider l’équipe à cet égard – peut-être que je tentais davantage, et parfois j’exagérais probablement un peu.
« Je me sens plus en confiance, et Sonia et Cami m’ont vraiment encouragé à le faire. Peu de milieux défensifs centraux le font, à part [Moises] Caicedo.
« La façon dont je joue au milieu de terrain défensif, il s’agit davantage de briser les lignes et d’essayer de briser les presses, et de contribuer un peu plus en attaque. Je ne suis pas connu pour mes gros tacles, même si j’y travaille.
« Quand ça s’ouvre, Sonia m’a encouragé à faire avancer le ballon, et si j’ai l’impression qu’un tir est lancé, alors c’est libre de le faire. »
Et si Walsh tire, cela vient généralement de l’extérieur de la surface. Ses quatre buts en WSL depuis la campagne 2020/21, à Man City et à Chelsea, sont venus de loin. « Elle ne fait que des étourdissements » est une description appropriée.
« Dans la position où je joue, une grande partie se fera sur la deuxième phase ou sur les listes déroulantes, et peut-être également sur les coups de pied arrêtés avec les listes déroulantes », a expliqué Walsh à propos de ses prouesses à longue distance.
« Il s’agit d’essayer d’être au bon endroit au bon moment. Je ne suis pas aussi bon que Sam Kerr dans ce domaine, mais récemment, j’ai l’impression d’avoir eu de la chance avec l’endroit où le ballon a atterri et s’est ouvert pour un tir.
« Avant, j’aurais essayé de faire une passe dans la surface, et avec beaucoup de corps autour, ce n’est pas idéal. Cami me lance toujours une frappe, que ce soit du pied droit ou du pied gauche. Le pied gauche n’est pas très bon, donc j’essaie de ne pas trop faire ça. »
L’art de la simplicité est quelque chose que Walsh a découvert au fil du temps.
L’art de gagner ne consiste pas toujours non plus à être jolie. Parfois, c’est tout simplement moche – quelque chose que l’Angleterre et Chelsea ont démontré ces derniers mois.
Mais malgré les apparences, l’attitude de « ne jamais abandonner » a conduit à un triplé national et à un deuxième titre de champion d’Europe, obligeant Walsh à adapter son propre point de vue.
« Quand j’étais plus jeune, j’étais obsédée par le fait de jouer le jeu parfait et de jouer tout le temps un beau football avec beaucoup de passes et beaucoup de possession », a-t-elle déclaré.
« Mais de façon réaliste, à mesure que vous vieillissez – surtout dans une compétition comme l’Euro ou s’il s’agit d’un match unique en finale de la Ligue des champions – parfois la façon dont vous jouez n’a pas d’importance.
« Vous voulez jouer un bon football, mais en fin de compte, l’objectif est de mettre le ballon au fond des filets et de gagner. Si vous pouvez le faire en une seule passe longue, alors c’est génial.
« Ce que j’ai appris en jouant dans ces équipes, c’est qu’il n’est pas nécessaire que ce soit toujours joli. Il s’agit simplement d’avoir le courage d’aller gagner, même si ce n’est pas génial et que ça ne va pas dans votre sens.
« Chelsea avait déjà cela avant mon arrivée, donc j’ai appris cela d’eux. C’est quelque chose que nous avons dû apprendre assez rapidement à l’Euro aussi, lorsque le premier match ne s’est pas déroulé dans notre sens. Je pense que les filles ont été fantastiques dans ce domaine. »
Walsh est un élément clé de cette mentalité, surtout s’il porte le brassard de capitaine. Elle l’a porté pour Chelsea contre St Polten lors de la victoire en milieu de semaine de la Ligue des champions féminine et a été l’une des vice-capitaines des Lionnes contre le Brésil le mois dernier.
« J’ai été un peu surprise d’être capitaine contre Polten parce que nous avons beaucoup de joueuses qui sont leaders, mais c’était un moment vraiment agréable pour moi et ma famille était vraiment heureuse », a-t-elle déclaré.
« Ce que j’ai appris en vieillissant, c’est qu’il s’agit d’être le capitaine que l’on veut être. Il ne s’agit pas d’imiter ce que quelqu’un d’autre a fait, car tout le monde dirige de manière différente.
« Quand je suis capitaine, je ne suis probablement pas le plus bruyant dans les vestiaires. Ce n’est pas moi qui vais crier et hurler. Je parle un peu plus sur le terrain en termes de tactique et de la manière dont nous pouvons résoudre certaines choses.
« Avec l’Angleterre, j’étais un peu nerveux quand Sarina [Wiegman] m’a demandé d’être vice-capitaine il y a quelques années. Je ne savais pas si j’étais prêt pour ça, mais elle a dit qu’elle ne voulait pas que je change, qu’elle m’avait choisi pour qui je suis et pour continuer à faire ça, ce qui était bien.
« Travailler avec Millie [Bright] et Léa [Williamson] aussi, qui sont deux capitaines incroyables, et qui apprennent d’eux. C’est Leah qui m’a dit de le faire à ma manière et je lui demande toujours conseil, parce qu’elle est tellement douée pour ça. »
C’est un autre domaine dans lequel Walsh peut se développer alors qu’elle continue de s’épanouir à la fois pour Chelsea et l’Angleterre, démontrant comment de petits changements peuvent aider même les joueurs les plus talentueux à évoluer.
Regardez Liverpool Women vs Chelsea Women à partir de 11 heures dimanche en direct sur Sporever Main Event ; coup d’envoi à 12h.