Trois mois après le début de sa deuxième saison à Crystal Palace – après un transfert de 9 millions de livres sterling en provenance de Sunderland à l’été 2015 – la trajectoire de la carrière de Connor Wickham a changé.
Lors d’une défaite 5-4 en Premier League à Swansea, l’attaquant s’est rompu le ligament croisé antérieur – et entre le 26 novembre 2016 et le jour de Noël 2018, il n’a fait qu’une seule apparition de remplacement à la 90e minute, en raison d’autres revers.
Il n’a pas recommencé un match de haut niveau pour les Eagles.
« Je volais à ce moment-là », raconte-t-il Sports aériens. « Tout commençait vraiment, vraiment à se mettre en place. J’arrivais vraiment à mon apogée.
« Quand j’ai fait ça, ça m’a complètement secoué à l’époque et la rééducation n’a probablement pas beaucoup aidé. Si je n’avais pas fait mon ACL, je pense que j’aurais été sur un chemin complètement différent. »
Il y a eu une période de prêt à Sheffield mercredi en 2019/20, mais Wickham a ensuite raté toute la saison 2020/21 avant que Palace ne le libère. De courts séjours à Preston, MK Dons, Forest Green, Cardiff et Charlton ont suivi.
C’est là que nous retrouvons l’homme de 33 ans, qui parle à Sports aériens alors qu’il descend la M1. Pour la deuxième saison consécutive, il participe à la pré-saison de la PFA, mais il a terminé cette semaine et rentre chez lui dans le sud-est de Londres.
« Pour être honnête avec vous, je serais resté à Charlton », dit-il.
« J’ai dit à tout le monde autour de moi que dès que Nathan Jones arriverait, ils seraient promus à 100% la saison prochaine. J’ai pu le constater en peu de temps.
« Mais nous avons eu la conversation et ça n’a pas marché, alors j’ai juste dû passer à autre chose et me comprendre. »
S’ensuit une période de près de 18 mois sans club.
« Il se passait pas mal de choses dans ma vie personnelle à cette époque. Il se passait des moments qui me limitaient à l’endroit où je pouvais aller et à ce que je pouvais faire », dit-il.
« J’ai réussi à entrer dans un club pour m’entraîner. C’était un mélange entre l’équipe première et les U23, mais c’était quand même un très bon niveau. Il y avait deux tops du staff que j’avais connu tout au long de ma carrière et ils étaient vraiment accommodants. Je leur dois beaucoup.
« Je m’entraînais quatre ou cinq fois par semaine et j’étais en forme toute la saison [in 2024/25]donc j’étais prêt à partir à n’importe quelle heure. C’était juste dommage que toutes les opportunités qui s’offraient à moi se trouvent dans quatre ou cinq heures. À cette époque, je devais donner la priorité à ma famille. »
Cependant, cette longue période d’absence du jeu a finalement commencé à faire des ravages sur Wickham.
« Je suis arrivé au point où je ne supportais plus de regarder le football parce que je savais que je pouvais faire ce que je regardais faire les autres. C’était comme une séance de torture, presque comme une affaire de jalousie. Je veux jouer, je suis prêt à jouer, je suis apte à jouer, je peux le faire.
« Il y a bien pire que les gens traversent dans la vie que de ne pas jouer au football. Mais quand c’est votre pain et votre beurre, quand c’est votre vie, cela devient vraiment, vraiment difficile.
« Mais je suppose que soit vous y succombez et choisissez d’abandonner, soit vous mordez simplement, continuez et continuez à essayer de voir la situation dans son ensemble et en sachant que ce n’est pas pour toujours.
« Mon état d’esprit à ce moment-là était que si je m’éteignais et m’arrêtais complètement et que le téléphone sonnait, je vais le regretter si je ne le fais pas. C’est probablement l’une des choses les plus difficiles que vous puissiez vivre en tant que joueur. Mais à la fin de la journée, lorsque vous revenez sur le terrain et que vous tapez dans le ballon, vous serez toujours reconnaissant d’avoir continué.
« Si j’avais arrêté, je ne sais pas où je serais, mais dans mon esprit, je n’allais jamais m’arrêter. Je n’ai jamais été prêt à arrêter. Je pense que c’est juste un peu du courage et de la détermination que l’on développe au fil des années passées dans le football professionnel et, heureusement, à mon niveau de jeu. C’était ancré en moi de continuer.
« Ma femme a été formidable en essayant de me garder. Dans les jours difficiles, elle est là pour me donner des petits discours d’encouragement et m’encourager un peu. Ma mère et mon père sont sans égal. Sans eux, qui sait ? »
L’été dernier, Wickham s’est entraîné avec Bromley pendant la pré-saison, mais lorsqu’un accord permanent ne s’est pas concrétisé, il a assisté à la deuxième édition de la pré-saison PFA, le camp d’entraînement entièrement financé organisé à Champneys Springs dans le Leicestershire, qui vise à préparer les agents libres pour leur prochain déménagement.
Il est devenu viral après avoir marqué depuis la ligne médiane lors d’un match amical contre les U21 de Man Utd et, en octobre dernier, il a signé pour Dubai City, qui joue dans le deuxième niveau du football des Émirats arabes unis.
« Il y avait quelques opportunités de rester en Angleterre à ce moment-là, mais je cherchais une expérience ; je voulais jouer à l’étranger, je voulais voir à quoi ça ressemblait », ajoute-t-il.
« Mais dès que je suis arrivé là-bas, j’ai réalisé combien il me restait encore à donner. J’étais frustré par les résultats, par certaines normes ou par certains niveaux. Les gars étaient brillants, ne vous méprenez pas. Le staff d’entraîneurs était brillant aussi, mais je pense que c’est juste la culture là-bas. Ils sont très détendus, très détendus. Je voulais probablement trop gagner.
« Je viens de réaliser que je dois peut-être retourner en Angleterre parce que c’est là que réside la motivation. La culture est plus physique, l’exigence de gagner, les standards, la motivation que vous recevez de l’équipe et du club et être dans cet environnement, c’est plus là où je me trouve mentalement.
« Je donnerais une note de 10 sur 10 au style de vie, mais pour moi, c’est plus un lieu de vacances qu’un lieu de football. »
L’expérience du Moyen-Orient a rétréci le champ d’action de Wickham. Il veut revenir au football anglais. C’est aussi simple que cela.
« Je suis heureux de faire tout ce que je dois faire pour retourner en Angleterre. Pour le moment, je me sens bien physiquement. Mentalement, être de retour à l’entraînement, être avec les gars, être dans cet environnement est un très, très gros boost. Physiquement, avec l’entraînement et le côté football, vous ne pouvez qu’avancer.
« Je dirais qu’en raison du temps que j’ai passé hors du jeu, je vais devoir faire plus que tout le monde pour accéder à cette position.
« Mais je ne veux pas en arriver au point où je finis par me blâmer parce que je n’ai pas fait les bonnes choses, ni dans la bonne position, ni parce que j’ai travaillé dur. Je ne veux pas remettre en question tout ce que j’ai fait. La pré-saison de la PFA est une chose à laquelle je consacre mon temps. Je dois être branché à 100 % pour être prêt.
« Je crois toujours en mon niveau, en mon niveau et en ce que je peux apporter. Je veux toujours concourir. Je veux toujours être le meilleur possible. Je me sens bien physiquement. J’ai toujours l’impression d’avoir 28 ans mentalement. Je vois toujours le jeu comme je le faisais, je peux toujours faire les choses que je faisais.
« La patience n’est pas ma force, mais pour le moment, je dois juste essayer de rester patient et cohérent avec moi-même. Je crois que quelque chose va arriver et je dois juste être prêt pour cela. »
Si et quand cela se produit, Wickham dit qu’il n’a qu’une seule personne à qui prouver quoi que ce soit.
« Le dynamisme est toujours là, la passion est toujours là et je ne pense pas que cela va un jour disparaître. Peut-être que c’est juste une bataille personnelle avec moi-même. Tout le monde dans le football a une opinion ; il s’agit plutôt de le faire pour moi-même. J’ai hâte de revenir.
« Je ne pense pas avoir de travail inachevé, mais je pense que ma carrière est inachevée. J’ai encore beaucoup de choses à faire. »