Rob Page a admis en exclusivité à Sporever que son limogeage du poste de sélectionneur du Pays de Galles « lui avait fait mal » – mais cela n’a pas été une « surprise totale ».
Craig Bellamy a été nommé cette semaine successeur de Page à la tête de l’équipe nationale, signant un contrat jusqu’en 2028.
Page, à qui il restait plus de deux ans sur le contrat qu’il avait signé en septembre 2022 après avoir guidé le Pays de Galles vers sa première Coupe du monde depuis 1958, a passé quatre ans à la tête de l’équipe, se voyant initialement confier ce rôle à titre intérimaire en novembre 2020 après avoir pris la relève de Ryan Giggs.
L’homme de 49 ans a ensuite été nommé à titre permanent en septembre 2022 après la victoire en finale des barrages de la Coupe du monde contre l’Ukraine trois mois plus tôt et a supervisé l’équipe lors de deux tournois majeurs.
Mais l’échec de la qualification pour l’Euro 2024, qui a coïncidé avec une série de cinq victoires en 22 matchs, a conduit à son départ le mois dernier.
« Ce n’était pas une surprise totale, pour être honnête », a déclaré Page Sports aériens. « Cela a un peu facilité les choses. Ce n’est jamais facile, bien sûr que non, et ça ne l’est jamais quand on perd son emploi.
« J’ai été déçu. J’étais un supporter dans les tribunes quand j’ai vu Ian Rush marquer le but contre l’Allemagne et que nous les avons battus 1-0. J’ai eu la chance de jouer, d’être capitaine puis d’entraîner mon pays, ce qui a été la cerise sur le gâteau. Je suis un Gallois très passionné et fier, donc bien sûr, cela va faire mal quand on vous retire ce travail.
« Nous avions un plan lorsque j’ai signé le contrat de quatre ans. Quelques mois plus tard, il y avait du bruit selon lequel d’autres managers étaient liés à ce contrat après deux résultats et performances décevants en juin. C’est donc une façon assez émotionnelle de travailler, mais j’ai des souvenirs incroyables que j’emporterai avec moi.
« Je sais que les supporters n’ont jamais aimé que je dise ça, mais après la retraite de [Gareth] Bale et d’autres, le Pays de Galles était et est une équipe en transition. Nous devons être patients, beaucoup d’équipes traversent des périodes de transition – c’est plus facile pour les grands pays. »
Page a emmené le Pays de Galles à l’Euro 2020, où il les a menés aux huitièmes de finale de ce tournoi retardé par le Covid, et à la Coupe du monde 2022. Le Pays de Galles a perdu une finale de barrage de l’Euro 2024 contre la Pologne aux tirs au but en mars, avant d’être battu 4-0 par la Slovaquie en amical après avoir fait match nul contre Gibraltar en juin.
Il a poursuivi : « Il y a sept ans, j’ai obtenu le poste de manager des moins de 21 ans et j’ai été reconnaissant d’avoir eu l’opportunité de travailler avec de grands gars – des joueurs que j’ai eu la chance de voir évoluer jusqu’à l’équipe première.
« C’est pour cela que nous avions un groupe très soudé et une bonne ambiance avec le staff que j’avais recruté, car je connaissais les joueurs depuis quelques années. La majeure partie de l’équipe était composée de joueurs avec qui j’avais travaillé chez les moins de 21 ans. J’étais alors très fier de devenir entraîneur principal et le souvenir le plus marquant pour moi sera évidemment le match contre l’Ukraine qui nous a conduits à la Coupe du monde.
« J’ai travaillé avec des joueurs incroyables comme Gareth Bale, Rambo (Aaron Ramsey), Chris Gunter, Joe Allen et Jonny Williams. Pour ces joueurs seniors, j’étais encore plus fier pour eux que nous puissions les emmener à une Coupe du monde. Ce sont des souvenirs incroyables. »
La retraite de Bale a laissé un énorme vide au sein du football gallois, Page révélant qu’il n’avait vraiment apprécié ce qu’il avait apporté au Pays de Galles, en dehors de ses talents évidents de joueur, qu’une fois qu’il ne faisait plus partie de la configuration internationale.
La capacité de Bale à mettre tous les joueurs à l’aise dans l’environnement international, en particulier les plus jeunes joueurs en dehors du terrain, était inestimable pour lui et ses entraîneurs.
« C’était un exploit incroyable d’arriver à la Coupe du monde au Qatar et nous l’avons fait avec un groupe qui était alors vieillissant », a ajouté Page. « Les trois buts de Bale nous ont permis d’y arriver, mais sans le reste de l’équipe, il n’aurait pas eu l’occasion de marquer et de jouer en plus une Coupe du monde, donc c’était un énorme effort collectif.
« Quand vous êtes sur le terrain, vous avez besoin que tout le monde soit à fond et ce n’était pas le cas. Je n’ai jamais refusé Joe Allen, car il avait gagné le droit de jouer une Coupe du monde pour tout ce qu’il avait donné au Pays de Galles. »
Lorsqu’on lui a demandé quel serait son avenir, Page a répondu : « Je suis assez ouvert d’esprit, pour être honnête. Les statistiques sont là et j’ai maintenant beaucoup d’expérience dans le football international. »
« J’ai été entraîneur lors d’un Championnat d’Europe et d’une Coupe du Monde, donc j’apprécie cet aspect, mais j’ai aussi envie de revenir dans le jeu national.
« Plus important encore, qu’il s’agisse d’une organisation internationale ou nationale, les valeurs doivent être similaires et l’environnement est donc essentiel. Il faut que l’on ait la même conviction qu’il faut travailler dans un environnement positif. »
Le successeur de Page, Bellamy, est déterminé à dissiper la perception générale de lui alors qu’il assume son premier rôle de direction senior avec le Pays de Galles.
L’ancien capitaine du Pays de Galles a suscité la controverse sur et en dehors du terrain au cours d’une carrière de joueur colorée qui l’a vu remporter 78 sélections avec le Pays de Galles entre 1998 et 2013.
À quelques jours de son 45e anniversaire, Bellamy a parlé à la presse cette semaine de la façon dont son expérience d’entraîneur à Anderlecht et Burnley l’a préparé à un contrat de quatre ans avec le Pays de Galles avec l’ambition claire de se qualifier pour la Coupe du monde 2026 et l’Euro 2028.
Alors, quels conseils Page donne-t-il au nouveau patron ?
« Il faut s’en tenir au plan. Si vous êtes émotif et que vous prenez des décisions en fonction des faits qui vous sont présentés, ce sera un parcours long et difficile.
« Je souhaite à Craig tout le meilleur car je veux ce qu’il y a de mieux pour le Pays de Galles, et le conseil d’administration et le directeur général estiment que le moment est venu de changer. J’aimerais bien rester à ce poste, bien sûr, mais je ne vais pas rester assis ici à pleurer à ce sujet.
« Je dois me mettre au travail et me réjouir de mon prochain défi. Je ne sais pas si j’ai été mis à mal. Je ne peux rien contrôler en dehors de l’environnement que nous avons créé à l’intérieur. C’est tout ce que je pouvais contrôler et sur quoi je pouvais me concentrer. Ce que les membres du conseil d’administration et le directeur général décident de faire, je ne peux pas le contrôler.
« J’aimerais pouvoir vous montrer certains des messages des joueurs et du staff… c’était incroyable. Cela signifie beaucoup pour moi car cela signifie que nous avons fait quelque chose de bien. »