Il y a toujours un mystère lors des tests de Formule 1 quant à savoir quelle équipe possède réellement la voiture la plus rapide, mais le casse-tête de la pré-saison 2026 s’annonce comme l’un des plus déroutants et complexes de l’histoire du sport.
Avec les deux tiers d’un programme d’essais étendu terminé, toute idée d’un remaniement total de l’ordre hiérarchique établi a été dissipée, mais qui est le plus rapide des « quatre grands » reste un sujet de débat.
Classés dans l’ordre dans lequel ils ont terminé le championnat des constructeurs de l’année dernière, McLaren, Mercedes, Red Bull et Ferrari insistent tous sur le fait qu’ils ne sont pas les plus rapides et qu’au moins un des autres est plus rapide.
Dans le passé, il aurait peut-être été plus facile pour des spectateurs neutres de déterminer qui disait la vérité, mais l’introduction de nouveaux châssis et de nouveaux groupes motopropulseurs dans le cadre d’une nouvelle réglementation radicale pour la saison 2026 signifie qu’il existe de nombreuses inconnues.
S’exprimant lors des dernières étapes de la piste de vendredi, Ted Kravitz de Sporever F1 a comparé la situation à un jeu de « passer le colis », mais pourquoi tout cela est-il si compliqué ?
Qui a semblé impressionner à Bahreïn ?
En ne regardant que les chiffres, Mercedes a réalisé les meilleurs temps de la semaine – tous deux vendredi – alors que Kimi Antonelli a réalisé un temps de 1: 33.669, ce qui lui a permis d’avoir quelques dixièmes d’avance sur son coéquipier George Russell.
Ferrari était la suivante sur la feuille des temps, à une demi-seconde d’Antonelli, Lewis Hamilton et Charles Leclerc étant séparés de moins d’un dixième. Viennent ensuite les McLaren d’Oscar Piastri et Lando Norris quelques dixièmes plus loin, et Max Verstappen de Red Bull juste derrière eux.
En termes de kilométrage, le total de 422 tours de McLaren a devancé Ferrari d’un seul circuit, Red Bull a bouclé 343 tours après qu’une fuite hydraulique les ait interrompus jeudi matin, tandis que Mercedes a été limitée à 282 tours par quelques problèmes différents.
Même si un nombre de tours élevé est un indicateur d’une bonne fiabilité, ce qui est crucial, les temps d’avance doivent encore être pris avec des pincettes à ce stade, car il est très peu probable que les équipes libèrent tout leur rythme à ce stade.
Les simulations de course sont peut-être l’indicateur de performance le plus fiable à ce stade, et c’est dans ce domaine que Ferrari excellait. Après que des améliorations aient été apportées au SF-26 jeudi, Leclerc et Hamilton ont réalisé des temps rapides et constants lors des séances du soir des deux derniers jours.
Verstappen a également été rapide lors de la première journée sur les longs relais, tandis que McLaren était à quelques dixièmes du rythme de Ferrari et Red Bull à en juger par les chiffres de Norris et Piastri.
Mercedes était également éclipsée sur les longs trajets jusqu’à ce qu’Antonelli, dans la dernière heure du test, soit capable de rivaliser avec la simulation de course de Hamilton, mais dans l’ensemble, Ferrari a offert les performances globales les plus impressionnantes au cours de la semaine.
Est-ce que Mercedes fait des sacs de sable au milieu d’un conflit de moteur ?
Chaque année, les tests de pré-saison ont lieu avec l’avertissement que tout pourrait ne pas être ce qu’il paraît, les équipes souhaitant potentiellement cacher leurs véritables performances jusqu’à la première séance de qualification de la saison, qui se déroulera cette année au Grand Prix d’Australie du 6 au 8 mars.
Cependant, Mercedes est potentiellement plus motivée que d’habitude pour ne pas libérer toute sa performance à ce stade, ou « sac de sable », comme on l’appelle dans le paddock.
Le plus grand sujet de discussion de la pré-saison a été un différend sur les nouveaux groupes motopropulseurs, centré sur les limites du taux de compression, alors que les rivaux suggèrent que Mercedes et Red Bull auraient peut-être trouvé un moyen d’imposer une limite plus élevée que ce qui était théoriquement imposé par la nouvelle réglementation.
Mercedes et Red Bull ont d’abord rejeté les suggestions selon lesquelles les règles pourraient être modifiées, mais il est devenu évident avant les essais de Bahreïn que ce dernier avait rejoint les trois autres motoristes pour faire pression sur la FIA afin de « niveler les règles du jeu ».
Le patron de Mercedes, Toto Wolff, s’est montré enthousiaste lors du lancement de son équipe le 2 février lorsqu’il a suggéré que ses rivaux devraient « se ressaisir », mais il a adopté un ton beaucoup plus conciliant à Bahreïn cette semaine alors qu’il semblait accepter qu’un changement de règle soit devenu une véritable possibilité.
Le lobbying des constructeurs rivaux de Mercedes n’a été qu’intensifié par la performance impeccable des Flèches d’Argent lors du shakedown de Barcelone fin janvier, où la plupart les considéraient comme ayant une nette longueur d’avance sur le reste du peloton.
Avec une réunion de la Commission F1 qui se tiendra la semaine prochaine au cours de laquelle une décision pourrait être prise, certains ont émis l’hypothèse qu’il n’était pas dans l’intérêt de Mercedes de rester clairement en tête lors du premier test de Bahreïn.
C’est, au moins en partie, pour cette raison que les affirmations de Mercedes selon lesquelles les Red Bull sont beaucoup plus rapides qu’eux sont considérées avec scepticisme.
Verstappen, quadruple champion du monde, a clairement exprimé son point de vue sur la question : « Ils essaient évidemment de se concentrer sur nous parce que nous avons fait tellement de tours mercredi. Mais il faut regarder les choses des deux côtés. Attendez simplement Melbourne et voyez à quelle vitesse ils vont soudainement dans toutes les lignes droites. »
Leclerc partageait un sentiment similaire, disant Sporever F1: « Je pense que nous avons vu quelques éléments sur le moteur Mercedes qui sont très impressionnants et ils ne montrent rien de tout cela. Et quand je dis tout cela, nous parlons de beaucoup de choses. »
Mais qu’en est-il de l’avantage de déploiement de Red Bull ?
Même s’il semble y avoir un consensus en dehors de Mercedes – et des trois autres équipes (McLaren, Williams et Alpine) auxquelles ils fournissent des moteurs – sur le fait que certaines performances sont freinées, il y a bien sûr des raisons politiques en jeu.
Il est tout à fait logique que Ferrari, Audi et Honda, qui n’auraient pas profité de la faille du taux de compression, auraient voulu que des mesures soient prises, mais qu’en est-il de Red Bull.
Lors de leur tout premier lancement en janvier, Ben Hodgkinson, chef des moteurs de Red Bull, a décrit les plaintes concernant le taux de compression comme « beaucoup de bruit pour rien », mais il est désormais entendu qu’elles sont alignées sur ceux qui cherchent à modifier les règles.
On ne sait pas pourquoi, mais Red Bull a largement dépassé les attentes avec sa première incursion dans la fabrication de moteurs, produisant jusqu’à présent une fiabilité exceptionnelle et ayant apparemment développé ce qui est actuellement un système de déploiement d’énergie de pointe.
C’est sur ce système de déploiement que Mercedes s’est concentrée cette semaine puisque Wolff a affirmé que Red Bull établissait en fait la « référence ». Il convient également de noter que d’autres ont également été secoués par la performance de Red Bull, Leclerc les décrivant comme « très impressionnants ».
La complexité des nouvelles unités de puissance rend difficile de déterminer où Red Bull pourrait avoir un avantage, mais Russell l’a décrit comme étant « quelque part entre le matériel et le déploiement ».
Le changement apparent de position de Red Bull dans le différend sur le taux de compression suggère que Mercedes aurait pu mieux exploiter ce domaine et qu’ils ont peut-être besoin que le groupe motopropulseur Silver Arrows soit restreint pour que leur propre avantage apparent en termes d’efficacité devienne efficace.
Quoi qu’il en soit, il sera intéressant de voir comment Laurent Mekies, directeur de l’équipe Red Bull, absent à Bahreïn cette semaine après avoir subi une opération chirurgicale mineure prévue, abordera le sujet la semaine prochaine.
Pourquoi y a-t-il un manque d’enthousiasme chez Ferrari ?
Normalement, une semaine comme celle de Ferrari aurait créé une énorme excitation autour de l’équipe la plus populaire du sport.
Certes, nous n’avons entendu parler de Lewis Hamilton qu’avant qu’il ne conduise avec les améliorations qui semblent avoir considérablement amélioré le SF-26, mais le septuple champion du monde n’a pas exprimé beaucoup d’optimisme ou d’enthousiasme quant à ses perspectives.
Leclerc et le patron de Ferrari, Fred Vassuer, ont tous deux minimisé leurs espoirs en insistant sur le fait que leurs rivaux freinaient des performances significatives, mais aucune équipe de F1 ne dirait jamais à ce stade qu’elle pense être en tête.
Par conséquent, il est probablement plus utile d’évaluer les avis d’experts venant d’ailleurs dans le paddock, les murs des stands rivaux étant les mieux placés pour juger qui possède réellement la voiture la plus rapide.
Il est donc à noter que pour la première fois au cours de cette pré-saison, le sentiment a quelque peu changé en faveur de Ferrari vendredi, même si des questions demeurent sur la mesure dans laquelle Mercedes pourrait se retenir.
Andrea Stella, directeur de l’équipe McLaren, a déclaré vendredi soir : « Je pense que les premières indications du point de vue de la compétitivité placent définitivement Ferrari et Mercedes en tête de liste, en termes de celles qui semblent prêtes du point de vue des performances, en particulier. »
Franchement, même participer à la discussion est un progrès pour Ferrari, après une année 2025 lamentable, qui les a vus passer du statut de prétendants de pré-saison à celui de ne pas remporter de grand prix toute l’année.
Qu’en est-il de la défense du titre de McLaren ?
McLaren occupe une position curieuse, étant donné que ses moteurs sont fournis par Mercedes.
Contrairement aux autres clients de Mercedes, Williams et Alpine, ils ont choisi de rester en grande partie en dehors du débat sur le taux de compression du groupe motopropulseur.
Quelle que soit leur position actuelle par rapport à Mercedes, McLaren voudrait sans aucun doute que les affirmations selon lesquelles le groupe motopropulseur de Mercedes est le plus puissant soient vraies, car cela les préparera à un succès continu tout au long de cette génération de règles.
Par conséquent, les évaluations de Stella, ainsi que du champion du monde en titre Lando Norris, selon lesquelles Ferrari, Mercedes et Red Bull sont toutes plus rapides qu’eux, ne semblent pas politiques.
« Nous ne sommes pas vraiment proches d’eux pour le moment », a déclaré Norris à propos de Ferrari jeudi. « Nous ne sommes certainement pas mauvais, mais nous ne sommes pas assez rapides. »
Bien que McLaren ait remporté les deux derniers titres constructeurs et constitué une équipe technique de premier ordre, la plupart s’attendaient à ce que Mercedes, en tant qu’équipe d’usine, ait un avantage sur eux au moins au début de cette saison.
Lorsqu’on considère leurs perspectives, il vaut la peine de considérer les paroles de Vasseur, qui insiste sur le fait que même s’il y a beaucoup de fureur à propos de la situation concurrentielle actuelle, il s’agit d’une longue saison qui sera décidée par le développement.
« Il y a un an, tout le monde avait du mal à trouver les centièmes de seconde, maintenant c’est plutôt une question de dixièmes », a expliqué Vasseur. « La compétition portera bien plus sur le développement que sur le potentiel initial de la voiture. »
Calendrier des tests à Bahreïn de Sporever F1
Deuxième test : mercredi 18, jeudi 19 et vendredi 20 février
- 6h50-11h05 : Séance du matin en direct
- 11h55-16h10 : Séance de l’après-midi Live
- 20h : Wrap des tests
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