Erling Haaland s’est effondré au sol à temps plein, privé d’énergie. À juste titre, c’est Rodri qui l’a aidé à se relever, un autre titan de ce qui pourrait être reconnu comme une victoire déterminante pour le titre contre Newcastle. Haaland avait tout donné pour la cause de Manchester City.
Sa performance leur a probablement valu la victoire – mais pas de manière conventionnelle.
Habituellement, l’attaquant est félicité pour avoir marqué une infinité de buts. Son total personnel (22 pour la saison) est cinq de plus que celui du deuxième meilleur joueur de Premier League (Igor Thiago) et représente près de 40 pour cent du total global de City.
Mais sa dernière performance n’était pas celle de l’éclat ou de la finesse dans la loge. Il n’a marqué aucun des deux buts de Man City. Au lieu de cela, il a été félicité pour avoir joué le rôle de perturbateur, un peu comme un défenseur central dans de nombreuses phases de jeu, son duel compte un sommet en carrière et le même nombre que celui réussi par Rodri (12). Aucun joueur de City n’a effectué plus de dégagements.
« Erling était le joueur du match », a déclaré Pep après coup, malgré le doublé gagnant de Nico O’Reilly. « Contre le marquage masculin, il faut jouer plus directement et si vous ne combattez pas les ballons à 50/50, aucune chance. Et il l’a fait. »
Haaland avait mérité ses félicitations, principalement pour avoir accepté les exigences d’un rôle évolué sans se voir offrir les récompenses dont un attaquant rêve en retour. « Je suis seulement un peu triste parce qu’il n’y a pas eu beaucoup d’actions qui ont pu lui faire la dernière passe, ils ne l’ont pas trouvé », a déclaré Pep, au milieu d’une longue adoration.
Le repos de 10 jours, non impliqué contre Salford ce week-end, a fait l’affaire alors que Haaland s’est engagé dans une bonne bagarre à l’ancienne avec Dan Burn. En fait, il prend plaisir à des batailles aussi ardues. Ni l’un ni l’autre n’ont donné grand-chose physiquement, mais l’importance de Haaland a été démontrée par la manière intelligente dont City a ouvert Newcastle en première mi-temps.
Leur premier match a été conçu via un mouvement que Haaland a remporté au fond du milieu de terrain, tandis que le second a été obtenu grâce à un mouvement brusque du ballon et à un centre habile de la droite pour qu’O’Reilly se dirige vers la tête. Normalement, ces actions étaient inversées, ce qui le dérangeait. Mais cette version de Haaland est du genre généreux, aussi disposé à fournir et à créer qu’à marquer.
La carte tactile du Norvégien était à la fois vaste et variée, 43 étant le plus grand nombre de fois où il a touché le ballon lors d’un match de Premier League. Les compliments de son manager ont continué à affluer : « Je ne suis pas un grand fan de mettre Erling en défense mais cela nous aide. C’est un joueur incroyablement généreux, nous devons le célébrer. »
Il a également gagné la reconnaissance de ses coéquipiers. Marc Guéhi a été interrogé de manière ludique par TNT à propos des références de Haaland en tant que défenseur central, telle était la ressemblance de sa démonstration défensive, et a répondu : « Je ne veux pas qu’il prenne ma place ou quoi que ce soit ! » De toute évidence, l’enquête était ironique, mais indique comment le cadre de 6 pieds 5 pouces de Haaland est devenu une aide rassurante et fiable face à des équipes qui utilisent de longs ballons et des jeux arrêtés agressifs comme armes.
Très souvent dans le passé, Haaland a été critiqué pour son inaction lorsqu’il ne marquait pas de buts. Les analystes, peut-être même cet écrivain, se pencheraient sur son faible nombre de contacts comme si cela était futile. Il y a eu des moments où nous avons remis en question son aptitude dans une équipe de Manchester City construite autour de la méthodologie de passe de Pep. Nous avions tort.
Depuis le début de l’année, les buts de Haaland ont été inhabituellement rares, seulement six en compétition de championnat, et pourtant il semble que sa contribution n’ait jamais été aussi appréciée. « Aujourd’hui, c’est une performance que je n’oublierai jamais ce qu’Erling a fait pour nous. Parfois je suis critique mais aujourd’hui je lui dis ‘sans toi, cela ne serait pas possible' », a conclu Pep.
Le joueur de 25 ans a toujours le don d’apparaître dans les moments décisifs, avec cinq de ces six participations à des buts rapportant des points importants dans la course pour rattraper le leader Arsenal. Trois d’entre elles étaient des passes décisives, chacune pour des buteurs différents.
Le compte rendu de cette semaine note également l’expansion de la fonction de Haaland dans le système 4-2-2-2 de Guardiola, ce qui lui permet davantage de jouer un rôle d’attaquant situationnel, encouragé à descendre en profondeur et à dériver lorsque le jeu le permet – ou lorsque l’agitation l’exige. De plus, ces matchs de type attrition exigent plus qu’un numéro 9 traditionnel entre les poteaux.
De plus, Antoine Semenyo et Omar Marmoush sont là pour prolonger le match, ce dernier étant le joueur le plus avancé contre Newcastle. Sa puissance de course est une distraction pratique, incarnée par le premier but de City alors que Haaland se dirigeait vers Marmoush en mouvement.
A cette occasion, la seule grosse occasion de Haaland, survenue à la 91e minute du match, a été bien sauvée par Nick Pope. Il avait une valeur xG de 0,44, ce qui prouve seulement qu’en plus de tout ce travail défensif acharné, il se trouve toujours dans les bonnes positions pour marquer des buts.
Même si Haaland marque peut-être moins, il donne sans doute plus alors que Guardiola continue d’adapter sa forme tactique pour répondre aux besoins d’une équipe qui reste relativement nouvelle dans sa composition. O’Reilly est un autre bénéficiaire, utilisé désormais comme milieu de terrain offensif qui ajoute des options dans la surface avec des courses tardives croissantes. Samedi, il a reçu sa récompense.
Et tout cela revient à inquiéter Arsenal. L’équipe de Mikel Arteta conserve cinq points d’avance en tête après avoir joué un match de plus, mais se rendra à l’Etihad en avril, qui pourrait encore être le lieu où la saison se gagne et se perd.
Guardiola espère que la capacité de Haaland à tout donner pour le bien de l’équipe sera également un élément clé de cette sortie.