« Me tenir sur les marches de Wembley avec le trophée, devant 35 000 de nos fans, c’est quelque chose qui restera gravé dans ma mémoire toute ma vie », a déclaré Des Buckingham à Sporever. Le jeune homme d’Oxford avait mené son équipe en Championship.
Pour la première fois depuis une génération, Oxford United est de retour en deuxième division. Les souvenirs de la victoire contre Bolton lors de cette journée ensoleillée de mai sont restés gravés dans ma mémoire cet été. Ce n’était pas seulement le match en lui-même, mais aussi le défilé en bus à toit ouvert qui a suivi lors du retour de l’équipe en ville.
« J’ai grandi à Oxford pendant 29 ans. Je n’ai jamais vu les choses comme je les ai vues ce soir-là. Le nombre de personnes. Je ne savais pas à quoi m’attendre, mais je ne m’attendais certainement pas à ça. Aussi ringard que cela puisse paraître, cela a vraiment montré à quel point le club est important pour les gens. »
Il y a eu aussi la visite de son ancienne école primaire. « Nous avons surpris les enfants », se souvient-il avec une réelle fierté. « Nous sommes entrés dans la salle des fêtes et avons pris le trophée. C’était un moment très agréable de revenir là-bas et de les revoir. C’était émouvant. »
Lorsque Buckingham parle d’Oxford de cette manière, cela semble évident. Il a toujours le billet de son premier match en tant que supporter en 1990 et était à Wembley en tant que supporter lorsque Oxford a été promu en Football League en 2010. Il est l’un d’entre eux.
Mais Buckingham est aussi le fils prodigue. Il a fait partie du staff de Chris Wilder dans le club de sa ville natale, avant de partir pour une carrière qui allait se développer en Nouvelle-Zélande et s’épanouir en Inde, en tant qu’entraîneur au sein du système pionnier du City Football Group.
Sa nomination pour remplacer Liam Manning lorsque son prédécesseur est parti à Bristol City en novembre a nécessité une certaine imagination. Après tout, Buckingham n’avait jamais été entraîneur dans son pays d’origine. « Je suis sûr que les gens se demandaient : « Qui est ce type ? » »
Le défi était compliqué par le fait que Manning avait placé Oxford au sommet de la League One. Comment mettre en œuvre ses propres idées lorsque toute tentative de changement pourrait être considérée comme inutile ? Il a comparé sa position à celle d’un beau-père.
« Il y a eu un certain choc. C’était une période de transition et je n’ai pas amené de staff avec moi, je suis arrivé seul. J’essayais de construire des relations avec 30 joueurs et le staff, en essayant de ne pas gâcher le bon travail que Liam avait clairement fait avec l’équipe. »
Il décrit ses propres idées comme « très différentes » – mais les introduire en milieu de saison n’a pas été simple. « On essaie de changer le football. Cela prend du temps. » Le tournant ? « Il a fallu qu’on se fasse prendre cinq points à Bolton, c’est assez drôle. »
Cette défaite 5-0 face à l’équipe qu’ils allaient battre à Wembley a laissé Oxford hors des play-offs, tout élan semblant perdu. « Un résultat horrible. » Mais cela s’est avéré être le catalyseur du changement. Ils sont ensuite devenus les meilleurs buteurs de League One.
« On a presque fini par se dire : « Bon, ça suffit ». On essaie de laisser le temps faire les choses, mais il est temps de dire : « Voilà ce que nous faisons » et de continuer. Cela a semblé être le point de départ qui nous a permis de construire le jeu que nous voulions.
« Nous avons changé la formation, nous avons changé la façon dont nous nous sommes organisés, nous avons changé le personnel et nous avons mis en place l’équipe comme si c’était le début de la pré-saison. C’est ce que j’aurais fait. Aurais-je pu le faire plus tôt ? Aurais-je dû le faire plus tôt ? C’est possible. »
Une approche plus ambitieuse a permis de remporter quatre buts d’avance sur Fleetwood et Burton avant de s’imposer 5-0 sur Peterborough, le tout en l’espace de quinze jours. Les experts de l’EFL Ali Maxwell et George Elek ont fait référence à son système de « coupe mulet inversée » : les affaires à l’arrière, la fête à l’avant.
« Je ne dirai pas que j’aime ça, mais je comprends leur raisonnement », rigole Buckingham. « Nous gagnions les matchs par un but d’écart. Je voulais que nous jouions de manière beaucoup plus agressive sans possession de balle. Et avec le ballon, je voulais que nous soyons un peu plus expansifs. »
« Liam avait très bien organisé l’équipe, surtout défensivement. C’était très compact, 4-4-2, un bloc profond, et nous faisions ensuite des contres et des transitions très rapides, mais généralement depuis des zones plus basses du terrain. Je voulais que nous soyons une équipe beaucoup plus agressive.
« Je voulais que nous soyons une équipe qui exerce une pression maximale et qui essaie d’empêcher l’adversaire de prendre son rythme et de construire son propre plan de jeu. C’était donc un grand changement. Il s’agissait davantage de laisser nos joueurs créatifs montrer ce qu’ils pouvaient faire. »
La façon de penser de Buckingham est le fruit de son expérience. Champion du monde avec Mumbai City, il a travaillé au sein du City Football Group, ce qui lui a permis de se forger une idée claire de la manière dont il souhaite que son équipe joue. « Je ne suis pas un entraîneur qui essaie simplement de ne pas perdre de matchs. »
La question est désormais de savoir si cette attitude fonctionnera pour Oxford en Championship, où il y a beaucoup de clubs avec de meilleures ressources. Cela est devenu évident lorsqu’il a vu le calendrier cet été. « Partout où vous regardez, il y a d’anciens clubs de Premier League. »
Le départ de Josh Murphy, joueur du match à Wembley, souligne la tâche. Il est parti pour Portsmouth, promu. Oxford peut-il vraiment imposer son jeu à des équipes de ce niveau ? « Il faudra s’adapter, mais nous ne plierons pas trop », assure Buckingham.
« Je ne suis pas assez naïf pour penser que nous pouvons aborder le championnat et dicter et dominer trop de ces matchs. J’en suis conscient. Nous devrons être intelligents dans notre façon de nous organiser tactiquement, comme nous l’avons fait à Wembley contre Bolton. »
« Je veux que nous jouions un football qui nous permette d’obtenir des résultats, bien sûr, mais je veux aussi que nous jouions un football où les gens peuvent regarder cela et dire : je vois exactement ce que vous essayez de faire. Et si nous perdons, nous ne jouerons pas comme nous le souhaitons. »
Mais avec un nouveau stade en préparation et un groupe de propriétaires qui voit le club en pleine ascension, ce sont des moments passionnants pour Oxford. C’est la raison pour laquelle Buckingham est de retour à la maison. « C’était ce qui les a poussés à quitter le CFG, leur vision », explique-t-il.
« Leur ambition n’était pas seulement de devenir un club de Championship, mais de devenir un club du top 30 et de conserver ce statut de club du top 30. Nous sommes probablement arrivés en Championship un peu plus tôt que prévu, pour être tout à fait honnête.
« Mais ils veulent vraiment que nous nous établissions et que nous restions dans la ligue, ils sont très progressistes et très clairs sur la façon dont nous voulons y parvenir. Et depuis que je suis ici, tout ce qui m’a été dit est ce qui se passe réellement. »
La prochaine étape sera difficile, mais le travail a déjà commencé depuis longtemps. Buckingham n’a eu que quelques jours de congés tout l’été, la promotion les ayant propulsés dans un nouveau monde, ouvrant de nouvelles opportunités de recrutement mais changeant la donne.
Les retrouvailles avec Wilder ont attiré son attention sur le calendrier. « Ce sera un moment agréable. » Mais tout d’abord, il s’agit de Norwich à domicile lors du week-end d’ouverture, le premier match de deuxième division du club depuis 26 ans, un parcours qui les a fait sortir de la Football League et y revenir.
Comment se sentira-t-on ? « Si l’on peut ressentir quelque chose comme lors du dernier match à domicile de la saison, il y avait un réel sentiment de rassemblement, entre les supporters, le groupe de joueurs et le personnel », déclare Buckingham. « Il y a un véritable engouement autour d’Oxford en ce moment. »
Il ajoute : « Les gens sont très heureux de vous arrêter et de parler du club et de leur expérience à Wembley, en emmenant leurs enfants ou leurs petits-enfants. Il s’agit maintenant de faire en sorte que le buzz continue et que nous rendions les gens fiers lorsqu’ils viennent soutenir cette équipe. »
Regardez Oxford United encore plus sur l’application Sporever
Tu as Sky ? Téléchargez l’application Sporever sur votre appareil mobile pour regarder Oxford United au moins 20 fois cette saison. Vous pouvez regarder plus de 1000 matchs EFL depuis l’application grâce à Sporever+
Vous n’avez pas Sky ? Diffusez Oxford United EN DIRECT sans contrat avec un abonnement mensuel ou journalier sur NOW.