Cela en dit long sur le personnage de David Raya que, pendant les célébrations délirantes de l’équipe espagnole qui ont suivi sa victoire en finale du Championnat d’Europe contre l’Angleterre, sa priorité ait été de chercher Declan Rice, Bukayo Saka et Aaron Ramsdale pour leur offrir du réconfort.
« Évidemment, j’étais aux anges, mais j’étais aussi triste pour eux parce qu’ils ont travaillé si dur », raconte Raya Sports aériens. « Ce sont des gars vraiment très sympas et ce sont mes coéquipiers.
« C’est bouleversant pour eux et pour tout le pays, mais pour moi », ajoute Raya, l’expression sérieuse de son visage laissant place à un sourire, « c’est quelque chose que je n’oublierai jamais. »
Nous sommes à un mois de la finale et Raya, bronzé et toujours sous le charme de ce succès historique en Allemagne, est de retour dans l’environnement familier du terrain d’entraînement d’Arsenal, intensifiant ses préparatifs pour la nouvelle saison et visant à reprendre là où il s’était arrêté la saison dernière.
Le fait d’avoir participé au succès de l’Espagne au Championnat d’Europe a été pour lui une année étourdissante. « J’ai été prêté ici et j’ai joué pour ce club incroyable, j’ai fait mes débuts en Ligue des champions, j’ai été si près de remporter le championnat, puis j’ai également remporté l’Euro. »
Et ce n’est pas tout. En plus de la médaille de champion d’Europe qui traîne dans son sac à dos à la maison – « Je n’ai pas encore déballé mes affaires », sourit-il – Raya a un Gant d’or de Premier League à montrer pour son record de 16 clean-sheets en 32 matchs la saison dernière.
C’est une sacrée performance pour un gardien dont la carrière professionnelle a débuté en prêt à Southport, en cinquième division anglaise, avec une défaite 3-0 contre Macclesfield Town devant une foule de 1 450 personnes en 2014, après avoir quitté l’Espagne, seul, pour s’inscrire à l’académie de Blackburn.
« Quand je suis arrivé en Angleterre à 16 ans, la seule chose que je voulais faire, c’était aimer le football et relever des défis », dit-il. « Bien sûr, on pense à ce qu’on pourrait faire, mais je me suis simplement fixé des objectifs à court et moyen terme, en termes de football.
« Gagner l’Euro en était une et jouer pour Arsenal en était une autre.
« Je suis heureux de dire que j’ai réalisé certains de mes rêves. »
Certains mais pas tous.
La saison dernière, Raya a permis à Arsenal d’accumuler son deuxième plus grand nombre de points de l’histoire de la Premier League. Ils ont établi des records de club en termes de victoires et de buts marqués. Pour la deuxième année consécutive, ils ont cependant échoué à rattraper Manchester City dans la course au titre.
« Je pense que nous avons fait une très bonne saison, mais à certains moments, nous n’avons pas bien géré les matchs où nous avons perdu quelques points », explique Raya. « Il faut savoir gérer les matchs. Il faut aussi tout donner, surtout en début de saison. »
C’est l’objectif désormais et Arsenal semble en bonne forme après s’être échauffé pour le match d’ouverture de samedi contre les Wolves avec des victoires amicales contre le Bayer Leverkusen et Lyon à l’Emirates Stadium, où Raya, le numéro 1 de retour d’Arsenal, a joué chaque minute.
Lui et ses coéquipiers savent qu’il y a peu de marge d’erreur.
« Notre deuxième moitié de saison dernière a été presque parfaite, mais il faut être parfait pour gagner le championnat, surtout contre Manchester City. Ils sont tellement bons et ils ont tellement d’expérience dans cet environnement.
« Nous devons apprendre de tout, de nos erreurs et des bonnes choses que nous avons faites, pour continuer et nous améliorer. C’est ce que nous devons faire. Cela a été une année fantastique, mais nous devons – et je dois – faire en sorte que la prochaine soit meilleure. »
Résilience et faire face aux échecs
Raya relève le défi qui l’attend après avoir rendu son prêt de Brentford permanent en juillet et signé un contrat à long terme, une autre étape satisfaisante dans une année pleine d’entre elles.
« Bien sûr, l’année dernière, je n’étais qu’en prêt mais j’ai tout donné pour le club et je voulais rester ici le plus longtemps possible », explique-t-il. « Quand tu t’arrêtes pour l’été et que tu pars avec les internationaux, tu te concentres davantage sur le football international à ce moment-là. »
« Mais j’avais cette idée en tête : ‘Est-ce que je vais signer ? Est-ce que je ne vais pas signer ?’ C’était un soulagement de signer le contrat pour les années à venir. C’est un plaisir d’être ici, c’est fantastique, vu la façon dont le club évolue, les joueurs, le staff, tout le monde autour du club, les supporters. C’est incroyable. »
« Vous ne savez pas à quel point c’est bien tant que vous n’êtes pas à l’intérieur. C’est un plaisir d’être ici et c’est un rêve devenu réalité de pouvoir faire partie de ce club. »
Ce n’est pas comme si tout était simple.
Son arrivée a été accueillie avec scepticisme étant donné la popularité de Ramsdale auprès des fans. La pression sur lui a été renforcée par quelques erreurs notoires commises au cours de la première moitié de la saison dernière.
Raya a été scruté de près en conséquence, mais son courage face aux revers a été l’une des raisons pour lesquelles il a séduit Mikel Arteta en premier lieu.
Il a réussi à tenir le coup. Aujourd’hui, peu de gens doutent de lui.
« Je pense que c’est ce qui a été la clé de ma carrière », explique Raya. « Quand je suis venu en Angleterre pour la première fois, pour m’entraîner avec Blackburn dans mon ancien club, Cornella, mon ancien entraîneur des gardiens, César, leur a dit : « Vous devez prendre Dave. C’est le seul qui, mentalement parlant, peut faire face à ça ».
« Et il n’avait pas tort. J’ai eu beaucoup de bas et beaucoup de hauts, mais je pense que mon mental a été très, très important. Restez fort dans les moments difficiles et profitez des bons. »
Le gardien de but proactif expliqué
Bien sûr, la poursuite de Raya par Arteta était basée sur ses qualités de gardien de but ainsi que sur son caractère et sa mentalité.
Le joueur de 28 ans a apporté une nouvelle interprétation du rôle au club : plus agressif, avec une plus grande volonté de prendre des risques avec et sans possession. Il attribue cela à l’entraîneur des gardiens d’Arsenal, Iñaki Caña, avec qui il a déjà travaillé à Brentford.
« Il a changé mon style de gardien de but », déclare Raya.
« Si vous regardez mes moments forts lorsque j’étais à Blackburn, vous verrez un gardien qui se tenait simplement sur la ligne, ne venant pour rien, allant rarement pour un centre, sortant rarement de la surface, anticipant rarement, attendant juste de faire cet arrêt.
« Quand j’ai signé pour Brentford, Iñaki a complètement changé mon style de gardien de but, pour être plus proactif et anticiper des choses qui ne se sont pas encore produites.
« Donc, si vous pouvez aller chercher un centre, allez-y. N’attendez pas l’arrêt. Au lieu de cela, évitez l’occasion. Pour les ballons derrière et tout ça, restez le plus haut possible pour pouvoir couper l’attaque.
« Si vous me voyez à Blackburn et après avoir signé à Brentford, ce sont deux gardiens complètement différents. À Blackburn, je ne faisais aucun centre. Et puis à Brentford et ici, je pense que mes statistiques sur les centres sont remarquables. »
Raya a raison sur ce point. Il a arrêté un pourcentage de centres plus élevé que n’importe quel autre gardien de Premier League la saison dernière, son taux de réussite étant de 12,2 %, bien au-dessus de la moyenne de 6,8 %.
Sa proactivité s’applique aussi bien en possession qu’en dehors, l’idée étant de lancer les attaques d’Arsenal ainsi que de mettre fin à celles de l’adversaire.
Lors de la victoire 5-0 d’Arsenal contre Crystal Palace à l’Emirates Stadium en janvier, on pouvait voir Arteta se tourner directement vers son gardien de but pour l’applaudir après que son lancer rapide ait permis à Gabriel Jesus de marquer un but rapide et en contre-attaque pour Leandro Trossard.
C’est l’un des sept lancers de Raya la saison dernière qui a directement donné lieu à une occasion. Aucun autre gardien de Premier League n’en a réussi plus de deux. Lorsqu’il ne lance pas le ballon avec ses mains, Raya utilise ses pieds avec un niveau de précision similaire.
« J’adore ça », dit-il. « C’est l’un des aspects du métier de gardien que j’apprécie le plus, surtout lorsque je joue pour Arsenal. Nous avons besoin de ce joueur supplémentaire pour assurer cette sécurité dès l’arrière. »
« J’aime faire partie de la préparation, essayer de créer des buts et de créer des attaques.
« C’est amusant. J’aime le défi. Je sais qu’il y aura des erreurs et des buts encaissés à cause de cela, car c’est notre façon de jouer. Mais c’est le risque que nous prenons et c’est le risque que le manager veut que nous prenions. Le bénéfice est plus grand que le risque, je pense. »
Les bases solides d’Arsenal
Raya reconnaît que la vie à Arsenal est facilitée par la présence de William Saliba et Gabriel Magalhaes devant lui. Ces deux joueurs forment un formidable duo de défenseurs centraux. Comme Raya, ils ont joué un rôle important dans les performances défensives exceptionnelles d’Arsenal la saison dernière.
« Pfff », dit-il en gonflant ses joues à leur évocation, comme s’il ne savait pas par où commencer. « Ils sont si forts et la relation qu’ils entretiennent entre eux est incroyable », dit Raya. « Ils savent tous les deux où se trouve l’autre dans chaque situation, alors ils se soutiennent mutuellement. »
« Et ils sont très intelligents, tous les deux, compte tenu du fait qu’ils sont relativement jeunes. Je sais que Wilo est un peu plus jeune que Gabriel, mais ils sont tous les deux relativement jeunes et les positions qu’ils adoptent sur le terrain pour éviter que des choses ne se produisent sont incroyables. »
L’unité défensive d’Arsenal a été encore renforcée par l’arrivée de Riccardo Calafiori, une recrue de 42 millions de livres sterling en provenance de Bologne dont le style de jeu pur et dur a déjà fait impression sur Raya.
« Tout d’abord, c’est un super gars », dit-il. « Il est jeune, seulement 22 ans, et il a faim. En termes de football, c’est un grand joueur qui a un grand avenir. Il peut jouer arrière gauche, il peut jouer arrière central gauche. Donc la première impression a été vraiment, vraiment bonne. »
« Il est très, très fort », ajoute Raya en souriant. « Il tacle, il y va à fond. Il mettrait sa tête dans une machine à laver, si vous voyez ce que je veux dire. Mais le plus important, c’est qu’il est un bon gars et un bon joueur. »
Les coéquipiers de Raya, notamment ceux qui portaient les couleurs de l’Angleterre à Berlin le mois dernier, diraient sans doute la même chose de lui. Après une année vertigineuse, au cours de laquelle certains de ses rêves, mais pas tous, se sont réalisés, il est temps pour lui et Arsenal de repartir.
Suivez Arsenal vs Wolves sur les plateformes numériques de Sporever samedi à partir de 13h30 ; coup d’envoi à 15h ; résumés gratuits à partir de 17h15