Lorsqu’Alex Revell a fait sa présentation sur le cours de licence professionnelle de l’UEFA, il a choisi de le faire sous pression. « Je suis allé dans différents hôpitaux, j’ai parlé aux pompiers », raconte-t-il. Sporever« Je suis allé voir les Red Arrows. » Il a également pu regarder beaucoup plus près de chez lui.
« Ma femme est médecin. Elle est néonatologiste et doit faire face à des situations incroyables tous les jours. C’est une question de vie ou de mort. » Pour le nouveau manager de Stevenage, c’est une source de perspective alors qu’il aborde la saison à venir. « Cela me ramène sur terre », dit-il.
« Quand je me plains de ne pas avoir pu compter sur un joueur ou d’avoir passé une mauvaise journée à l’entraînement, je me remets en perspective. Elle rentre à la maison après une journée terrible et doit être mère de deux enfants. Cette prise de conscience m’aide à m’assurer que le football ne prenne pas le dessus sur moi. »
C’est une pensée qui mérite d’être retenue alors qu’il doit non seulement succéder à Steve Evans, mais aussi améliorer son expérience passée à la tête du club. Revell a occupé ce poste pendant 21 mois pendant la pandémie, assurant la pérennité du club avant de, de son propre aveu, perdre le contrôle.
De nombreux managers évoquent des blessures ou d’autres malheurs indépendants de leur volonté. Quelques-uns reconnaissent que leurs propres erreurs ont joué un rôle déterminant. Il est extrêmement rare qu’un homme qui reprend son poste admette qu’il n’était pas prêt. Son honnêteté est désarmante.
« Je pensais que rester en haut était un grand exploit, mais j’ai laissé les gens me mener là où je ne voulais pas aller après cela. Je ne blâme personne d’autre que moi-même. Ce n’est qu’une fois que vous êtes assis à votre place que vous voyez tous ces autres facteurs. Je n’étais probablement pas prêt pour cela à l’époque.
« Je n’ai pas été assez courageux pour aller vraiment montrer ce que je voulais. C’était le plus important. J’aurais dû faire preuve de courage et de confiance pour vraiment montrer ce que je valais. Je ne les ai pas assez bien dirigés. C’est devenu trop difficile pour moi. Je suis brutalement honnête. »
Revell parle de « suivre le mouvement », mais qu’entend-il par là ? « Par exemple, je n’aurais pas la confiance nécessaire pour envoyer quelqu’un à l’entraînement s’il ne le fait pas à l’entraînement. Les joueurs ont besoin de cette clarté. Si vous ne faites pas preuve de conviction, la situation peut devenir incontrôlable. »
Il ajoute : « Quand les choses vont bien, on peut en quelque sorte se laisser porter. C’est ce qu’on fait dans les moments où ça ne va pas bien. C’est à ce moment-là qu’un manager doit être clair sur ce qu’il veut. C’était une courbe d’apprentissage énorme, la plus difficile que j’aie jamais eue. »
En vérité, il y avait des circonstances atténuantes. La première tâche de Revell avait été de libérer une grande partie de l’équipe. « C’était une période sans précédent. » Il a joué deux matchs en tant que responsable intérimaire avant que la saison ne soit annulée, sans savoir dans quelle division ils évolueraient.
« Je ne suis pas sûr qu’on m’ait jamais vraiment confié ce poste », dit-il, s’y étant plutôt laissé aller. « C’était un moment surréaliste. Nous devions prendre des décisions sans savoir si nous étions en Football League ou en National League. Le club était dans une situation complètement différente. »
Le fait que Stevenage se soit à nouveau tourné vers lui, cette fois à un niveau supérieur en League One, en dit long sur le travail qu’il a accompli. Cela reflète son rôle au sein du staff d’Evans ces deux dernières années, les aidant à obtenir la promotion avant le match de barrage de la saison dernière.
« Steve a mené ce club sur une lancée incroyable. Nous avons surpris beaucoup de monde en League One l’année dernière. Les fondations sont en place et nous nous sommes habitués à gagner des matchs. La plus grande chose que j’ai apprise de lui, c’est le niveau qu’il a établi en dehors du terrain. »
Le départ d’Evans pour Rotherham a ouvert la voie à un candidat à la continuité, mais avec une touche d’originalité. Revell prévoit de faire le travail très différemment cette fois-ci et il avance cet argument avec une conviction si forte qu’il est difficile de ne pas être convaincu.
« Je sais que ce n’est la faute de personne d’autre et ces deux dernières années ont été consacrées à m’assurer que lorsque j’aurais la prochaine opportunité, je serais prête. C’est pourquoi je me sens prête maintenant. J’ai un désir ardent de réussir. J’ai hâte de montrer ce que j’ai appris. »
Il a su s’entourer de collaborateurs qui sauront le compléter cette fois-ci. « J’ai eu la chance d’apprendre auprès d’un maître du métier et l’une des choses qu’il m’a apprises, c’est de m’assurer que mes propres faiblesses sont les forces des autres. »
C’est ainsi que Neil Banfield, l’adjoint de longue date d’Arsène Wenger à Arsenal, est venu apporter des connaissances essentielles sur lesquelles il pourra s’appuyer. « J’ai choisi Neil en raison de son expérience de jeu. » Scott Cuthbert, un ancien joueur de Stevenage, apporte de l’intensité au staff.
Son optimisme est évident. Il serait facile de prétendre que Stevenage a fait mieux que son adversaire en terminant neuvième la saison dernière, pour minimiser les attentes potentiellement exagérées après cette folle aventure sous Evans. Mais il n’a aucune envie de se protéger.
Revell veut plutôt encourager ses joueurs à y croire. « Je pourrais m’asseoir ici et dire que je suis en milieu de tableau et penser à moi, mais ce n’est pas pour ça que nous faisons ce travail. Je pense que nous pouvons finir plus haut que la saison dernière. C’est l’objectif, garder l’esprit mais améliorer la qualité », dit-il.
« Les gens ne voient pas l’intérieur de ce club, mais nous avons parcouru un long chemin. Notre terrain d’entraînement a été aménagé pour les niveaux supérieurs. Le stade a été repensé. Le terrain a été posé. Les fondations deviennent de plus en plus solides. »
Cette confiance vient peut-être de son intérêt pour la psychologie. Il l’associe à sa carrière de joueur. Revell a été un attaquant redoutable dans les divisions inférieures, marquant un doublé pour aider Rotherham à revenir au score et à remporter la finale des play-offs de la League One à Wembley.
Mais il avait des doutes. « En tant que joueur, si je ratais une occasion, je la laisserais me faire sentir trop longtemps. On va toujours rater. Même les meilleurs joueurs ratent. C’est une question de réaction. Si je n’avais pas laissé cela m’affecter autant, aurais-je pu atteindre un meilleur niveau ? Peut-être. »
Comment peut-il influencer la façon de penser des autres ? « J’ai eu beaucoup de réunions individuelles pour comprendre comment les joueurs se sentent. Comment faire en sorte qu’ils repartent lundi dans un meilleur état d’esprit si nous avons perdu le week-end ? Comment maintenir cet élan si nous avons gagné ? »
L’objectif est de tirer plus de profit de cette équipe. Stevenage a gardé sa cage inviolée à 19 reprises la saison dernière. « Nous ne voulons pas changer cela. Mais il faut marquer plus de buts. » Ils travaillent sur « certaines choses autour de ce que nous faisons quand nous récupérons le ballon » afin de s’améliorer.
Un travail supplémentaire sur les coups de pied arrêtés pourrait également être utile. « Nous nous concentrons vraiment là-dessus. Il y a quelques années, ce n’était pas un aspect cool ou sexy à travailler. Les gens ont maintenant compris que c’est une partie importante du jeu. Chaque fois que le ballon entre dans la surface, c’est une opportunité pour nous. »
Revell, qui a conservé une grande partie de son équipe, sent qu’il y a une opportunité à saisir, pour cette équipe et pour lui-même. En plus de sa licence professionnelle, il possède un diplôme en sciences du sport. « Tout cela, c’était pour ce moment précis et pour m’assurer que je serais prêt », explique-t-il.
« Je me suis donné la meilleure chance et d’autres m’ont donné cette chance parce qu’ils ont vu ce travail, et non parce que j’ai déjà fait ce travail auparavant. Ils savent que je suis prêt. C’est le début pour moi. Je veux que ce soit le début d’une autre carrière. »
« Je suis déterminé à obtenir un véritable succès en tant que manager avec ce groupe et je suis vraiment enthousiaste à l’idée de relever le défi qui les attend. Nous allons leur donner une réelle opportunité de montrer à quel point ils sont bons et s’ils y parviennent, nous réaliserons des choses spéciales cette année. »
Mais ce sera un défi de taille et il comprend la pression qui l’accompagnera. Pas la pression de piloter un avion en formation serrée ou de travailler en néonatalogie, bien sûr. Mais la pression, néanmoins. Alex Revell a mérité cette seconde chance.
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