Southampton a continué sa progression au classement du championnat en venant par derrière pour battre ses collègues espoirs des barrages Derby 2-1 à St Mary’s.
Les buts de Leo Scienza et Taylor Harwood-Bellis en deuxième mi-temps ont annulé la frappe précédente de Carlton Morris pour prolonger la série d’invincibilité des Saints à 17 matchs.
Ce fut un départ rapide de la part des hôtes lorsque Scienza entra sur la gauche et passa le ballon pour Tom Fellows, dont la première touche lourde lui coûta la chance de tirer.
Derby a été contraint à un changement à la neuvième minute lorsque Bobby Clark a boité pour être remplacé par Oscar Fraulo.
Les Rams ont commencé la journée à seulement trois points de Southampton et ont fait preuve de beaucoup d’intention alors qu’ils tentaient de remporter une victoire cruciale.
Un échange de passes intelligent entre Morris et Max Johnston a vu ce dernier se dégager dans le canal gauche avant de tirer inutilement dans le filet latéral.
Cinq minutes plus tard, une attaque radicale des Saints impliquant Casper Jander et Ross Stewart a vu une chance se présenter à Finn Azaz, mais il a tiré directement sur Richard O’Donnell.
Derby était privé de l’attaquant américain Patrick Agyemang, qui a été absent pour les neuf prochains mois en raison d’une blessure au tendon d’Achille, lui refusant la chance de représenter son pays lors d’une Coupe du monde à domicile.
Morris a été chargé de mener la ligne pour l’équipe de John Eustace en son absence et a marqué un premier but improbable lorsque le corner de Joe Ward a dévié sur Jander et lui est tombé au deuxième poteau.
Les Saints cherchaient une réponse rapide et se rapprochaient alors que Harwood-Bellis hochait la tête sur le coup franc de Ryan Manning loin du poteau alors que le vent tourbillonnait autour de St Mary’s.
C’est encore une fois Southampton qui a fait toute la course au début de la seconde mi-temps et Scienza a donné une chance à James Bree, qui a coupé son tir bien à côté du poteau.
Une autre occasion s’est rapidement présentée lorsque Fellows a dirigé le centre de Manning au-dessus de la barre à bout portant.
Derby voyait peu le ballon dans la moitié de terrain de Southampton mais il y a eu un test rare pour Daniel
Peretz lorsqu’il a sauvé le tir de 20 mètres de Sammie Szmodics, bas sur sa gauche.
Quelques instants plus tard, les Saints ont marqué le but qu’ils méritaient lorsque Scienza a brillamment terminé un mouvement fluide en s’enroulant dans le coin le plus éloigné après que Jander et Azaz aient créé l’ouverture.
St Mary’s a éclaté une fois de plus lorsque les Saints ont pris l’avantage alors que Harwood-Bellis s’est cette fois parfaitement connecté avec un autre coup franc de Manning pour se diriger vers O’Donnell.
Eustace a rapidement effectué les changements alors qu’il cherchait un moyen de revenir dans le match et Harwood-Bellis a superbement réagi pour bloquer l’effort de Morris depuis le bord de la surface de réparation.
Cependant, les Saints sont restés déterminés et sont désormais invaincus depuis le 17 janvier.
Les gérants
Tonda Eckert de Southampton :
« C’était une performance exceptionnelle, je pense la meilleure de la semaine. Les garçons ont été absolument exceptionnels aujourd’hui.
« Nous sommes clairement en tête en première mi-temps, puis nous n’avons pas vraiment fini nos attaques pour le mettre au fond des filets. Vous avez juste un ballon perdu et vous devez défendre un corner, vous perdez 1-0 et vous ne savez pas vraiment pourquoi.
« C’est comme ça que se déroulent les matchs de football parfois, et ensuite il faut avoir cette conviction et cette conviction profonde, profonde, pour continuer et être sûr que le match retombe ensuite sur vous. »
John Eustace de Derby :
« Pour moi, ces 10 premiers matchs ont été la clé. Nous avons évidemment recruté un peu tard. Nous avons recruté des joueurs blessés et avons ensuite dû se mettre au courant, ce qu’ils ont fait.
« Les 10 premiers matchs allaient toujours être une tâche très difficile. Après cela, j’ai dit que nous progresserions et que nous nous améliorerions. Nous l’avons fait. Cela a été un effort fantastique. La saison n’est pas terminée et nous allons y retourner la semaine prochaine. »