La frappe anticipée de Millenic Alli a remis à Luton une bouée de sauvetage dans leur bataille pour la survie des championnats alors qu’ils battaient les autres lutteurs Derby 1-0 à Pride Park.
Les hommes de Matt Bloomfield restent dans la zone de relégation, mais la victoire à l’extérieur signifie qu’ils sont désormais derrière leurs adversaires de 21e place sur la différence de buts seuls avec trois matchs à faire.
L’équipe de John Eustace s’est rétablie d’un début difficile pour éventuellement prendre le contrôle du concours. Mais ils n’ont pas pu façonner l’égaliseur qu’ils méritaient probablement avec le gardien de Luton Thomas Kaminski à faire plusieurs arrêts importants.
Il n’était pas surprenant de voir Derby et Luton montrer des signes de nerfs dans ce qui était un jeu d’importance critique pour leurs deux saisons.
Mais Alli a donné aux visiteurs un énorme coup de confiance lorsque, à la 10e minute, il a tiré devant Josh Vickers à bout portant après que Mark McGuinness avait guidé un coin à travers la boîte.
C’était le deuxième but du milieu de terrain depuis qui a quitté Exeter lors de la fenêtre de transfert de janvier.
Derby, qui avait vu Marcus Harness gaspiller une opportunité prometteuse quelques instants après le coup d’envoi, a rapidement subi un autre revers.
Celui-ci est venu sous la forme d’une blessure à Nathaniel Mendez-Laing, qui s’est avéré incapable de continuer en raison d’une blessure à la 15e minute.
Déjà sans son premier gardien de but Jacob Zetterstrom, la sortie de l’ailier de 33 ans a forcé Eustace à faire un autre ajustement qui a eu l’effet attendu sur le rythme de son équipe.
Luton aurait dû profiter de cette première période au cours de la première période, lorsque l’arrière-garde de Derby n’a pas réussi à faire face à un long botté de dégagement par Kaminski. Mais Lamine Fanne, saisissant la possession dans la région de Vickers, a gâché la barre transversale.
Derby a finalement commencé à appliquer une certaine pression juste avant l’intervalle.
L’arrière central Matt Clarke n’est peut-être pas le joueur le plus prolifique à la disposition d’Eustace, mais c’est sa présence qui a forcé Christ Makosso à faire un dégagement important après une course dans la boîte.
Peu de temps après, Jerry Yates a vu un coup dévié pour un coin alors que Luton commençait à vaciller.
La rupture n’a pas bloqué l’élan de Derby, Kane Wilson et Yates voyant tous les deux des tentatives bloquées en succession rapide.
Ces efforts, même si aucun n’a atteint Kaminski, a vu des doutes commencer à se remettre dans les esprits de Luton.
Kaminski a été appelé à l’action juste avant la barre des heures lorsque Yates a fait irruption dans la zone et son tir a été paré. McGuinness a ensuite effacé un lecteur de suivi du harnais hors de la ligne.
Derby a continué à dominer la seconde moitié alors qu’ils cherchaient un égaliseur crucial pour maintenir l’écart à trois points entre les équipes.
Mais le remplaçant Kayden Jackson a vu un tir bas retiré par Kaminski après s’être épuisé de son marqueur et les hôtes n’ont pas pu trouver un chemin dans sept minutes de temps d’arrêt.
Les gestionnaires
John’s John Eustace:
«Je suis déçu de perdre le match et nous avons l’air un peu anxieux au début. Nous ne sommes pas arrivés sur le pied de face.
«Dans la seconde, je ne pouvais pas leur reprocher. Nous avions une maison pleine derrière nous et nous avons changé quelques choses pendant l’intervalle, apportant de légers changements au milieu de terrain et en avant.
« Nous venons de dire aux gars d’oublier tout et de ne pas nous soucier de la situation. Juste pour aller là-bas et jouer à leur jeu. Ils l’ont fait et, vraiment, je ne pouvais pas du tout reprocher leur attitude.
« Écoutez, les buts changent de jeu et nous avons eu quelques opportunités. Nous avons parlé de la nécessité d’être plus clinique dans le dernier tiers et, à des moments de la fin, nous l’avons été. Il s’agit simplement d’obtenir cette cohérence.
« C’était l’occasion pour nous d’obtenir trois points importants et évidemment nous ne l’avons pas fait. Il y avait donc beaucoup de déception dans le vestiaire. Mais nous avons l’occasion dans le prochain match pour le faire et nous devons donc y retourner directement. »
Matt Bloomfield de Luton:
« Nos résultats ont été très bons loin de chez nous. Nous savions que ce serait un match difficile ici, mais nous savions que nous pouvions gagner.
«En première mi-temps, je pensais que nous étions excellents et que nous jouions si bien.
« Nous n’avons pas vraiment demandé autre chose qu’une performance aujourd’hui. Si vous mettez des performances gagnantes de match, les victoires vont sûrement suivre.
« Mais rien n’est encore fait. Nous sommes là pour nous battre et nous nous sommes donné une chance.
« On me demande quand la photo en bas sera triée et je ne sais pas. Cela pourrait aller jusqu’au fil et je pense que ce sera probablement le cas. »