À première vue, la victoire 4-0 de Manchester City sur Liverpool était aussi catégorique que possible. Mais la frustration des supporters de Liverpool réside dans le fait que ce sont les détails qui coûtent cher à leur équipe. Arne Slot attribue une partie de cela au malheur. C’est bien plus que cela.
L’entraîneur-chef de Liverpool s’est tourné vers ses plaintes désormais familières selon lesquelles son équipe était punie pour chaque erreur, tout en ne parvenant pas à tenter sa chance à l’autre bout du terrain. Et il est vrai que les données sur les buts attendus présentaient ce quart de finale de la FA Cup comme un match à 2,44 contre 1,46.
La possession était partagée. Les équipes ont tiré 11 fois chacune. Et pourtant, ce n’est pas de la chance. C’est un manque d’attention aux détails qui continue de saper les efforts de Liverpool. La crainte est que cela puisse désormais être considéré comme faisant partie d’une tendance plus large, un dérapage des standards à Anfield cette saison.
« Je pense qu’après le 1-0, nous étions encore dans le match, mais ensuite nous avons eu une remise en jeu », a expliqué Slot lors de la conférence de presse qui a suivi. « Nous avons concédé deux fois sur une touche. Et ils vont si vite, dans ces moments-là, il faut défendre plus finement. »
Assis à cette conférence de presse, écoutant l’échange franc de Slot avec le journaliste Ian Ladyman, rédacteur en chef du journal football du Courrier quotidienil était frappant que même si le Néerlandais pouvait analyser exactement ce qui s’était passé, il ne pouvait pas dire comment il y remédierait.
Sur ce point précis des touches, ça est particulièrement difficile à comprendre. Liverpool a été parmi les premiers clubs de Premier League à apprécier pleinement leur importance. Jurgen Klopp a nommé Thomas Gronnemark comme premier entraîneur spécialiste des touches.
S’adressant à Gronnemark plus tôt cette saison, il semblait véritablement déconcerté par ce qu’il voyait maintenant à Liverpool. Il a révélé qu’il avait analysé leur défaite de Wembley contre Crystal Palace en août et qu’il avait vu une équipe méconnaissable avec le ballon en main.
« Liverpool avait une possession de balle de 33,3 pour cent sur les touches sous pression et c’est vraiment faible », a-t-il déclaré. « Certains diraient que c’est juste une touche. Non, c’est comme n’importe quelle autre action de football sur le terrain. Si vous avez le ballon, vous pouvez garder la possession, avoir le contrôle, marquer un but. »
Il a ajouté de façon révélatrice : « Si vous perdez le ballon, vos adversaires en prennent le contrôle et peuvent marquer un but contre vous. » C’est exactement ce qui s’est passé contre Manchester City. En effet, il serait difficile de trouver un exemple plus clair que le but d’Antoine Semenyo.
Joe Gomez a parfaitement lancé le ballon dans les pieds de Marc Guehi, sans aucune pression. Le défenseur de City a amorti une passe à Nico O’Reilly, qui s’est rapidement retourné pour nourrir Rayan Cherki. Soudain, le joueur le plus créatif de City avait le ballon à 35 mètres du but de Liverpool.
Dans l’espace et avec des coureurs, il retrouve Semenyo pour l’arrivée. Klopp a déclaré qu’il n’y avait pas de meneur de jeu aussi efficace que le gegenpressing, mais le brillant Cherki, aidé par les épouvantables touches défensives de Liverpool, pourrait bien être juste derrière dans cette course.
C’est un détail, pas de chance. « Ils ne comprennent pas comment créer de l’espace », a déclaré Gronnemark. « Quand ils essaient de courir une fois et que ça ne marche pas, les joueurs ne savent pas quoi faire. Ils ne savent pas où lancer, les joueurs ne savent pas comment créer de l’espace à nouveau. »
Les preneurs ont changé depuis que Gronnemark était là. Peut-être que les leçons apprises – Liverpool est passé de la 18e à la première place grâce à des touches sous pression lors de son entrée – ont été laissées à l’écart. En octobre dernier, il y voyait un échec pour l’ensemble de la compétition.
« Pour être tout à fait honnête, je suis totalement sous le choc car je m’attendais, après mon séjour à Liverpool, à ce que les équipes commencent à être vraiment bonnes, mais, à mon avis, cela a presque été pire parce qu’elles ne travaillent pas avec ou de la mauvaise manière. »
Depuis, Gronnemark a été recruté par une équipe de Premier League. Pas Liverpool mais Arsenal, une équipe dont les bons résultats cette saison sont systématiquement attribués à leur concentration sur les détails plutôt qu’à une supériorité inhérente à la qualité de leur équipe.
C’est ce qui reflète si mal Liverpool cette année. Il existe de nombreuses circonstances atténuantes pour Slot, des questions bien indépendantes de sa volonté. Il y a eu des problèmes traumatisants hors du terrain, une refonte majeure des joueurs, des légendes en déclin et des problèmes de blessures à gérer.
Là où la sympathie manque, ce n’est pas avec le macro mais avec le micro. Les petites choses qu’il peut contrôler. Une remise en jeu peut sembler rien. Mais cela contribue ensuite à la plus grande défaite de son époque à Liverpool. Et cela peut soudainement ressembler au symbole de quelque chose de bien plus.