Cristiano Ronaldo a envisagé de se retirer du football international après la Coupe du monde avant de décider de prolonger sa carrière au Portugal.
Ronaldo – qui fêtera ses 42 ans en février – remportera jeudi sa 234e sélection contre le Pays de Galles à Lisbonne, l’entraîneur-chef du Portugal Jorge Jesus confirmant que l’ancien de Manchester United et du Real Madrid débutera le match de la Ligue des Nations.
Certains commentateurs ont suggéré que le match au stade José Alvalade – domicile du premier club de Ronaldo, le Sporting – pourrait être son adieu international, mais le quintuple Ballon d’Or a déclaré qu’il terminerait quand « j’aurai l’impression de ne rien faire ici ».
L’âge semblait avoir rattrapé Ronaldo cet été lors d’une Coupe du monde où plusieurs des plus grandes stars du football brillaient sur sa plus grande scène, ce qui laisse penser que sa carrière internationale était terminée.
Lorsqu’on lui a demandé s’il envisageait de quitter le Portugal après la Coupe du Monde, Ronaldo a répondu : « Oui, je l’ai fait. Bien sûr, je pense toujours à mes décisions, à mon avenir, au présent aussi.
« Je suis un penseur. Il faut réfléchir. C’est pourquoi vous me voyez ici maintenant. Cela signifie que je vais continuer.
« J’ai eu une conversation avec notre président, avec notre entraîneur. Je crois toujours que je suis capable d’aider l’équipe nationale à atteindre ce qu’elle veut, et je finirai quand j’aurai l’impression de ne rien faire ici.
« Je peux apporter mon soutien à l’équipe nationale, non seulement à travers les buts, mais aussi en dehors du football.
« C’est une nouvelle jeune génération. Mais pour moi, l’essentiel est d’être capable de marquer des buts sur le terrain et d’aider l’équipe à gagner des matchs. »
Premier journal portugais Un Bola a mené un sondage avant le match contre le Pays de Galles, invitant les lecteurs à sélectionner leur équipe, et Ronaldo n’a pas réussi à faire partie du onze de départ.
Ronaldo a déclaré : « Je l’ai dit assez souvent à la maison avec mes amis. Je joue au football depuis de nombreuses années, j’ai été le bienvenu presque partout, à quelques exceptions près.
« Je sens que les supporters portugais m’apprécient, mais je comprends que certaines chaînes de télévision veuillent me critiquer.
« Ils meurent d’envie que je ne vienne plus en équipe nationale, mais je peux encore m’en éloigner.
« En tout cas, j’y suis habitué. Cela fait plus de 20 ans que je fais ça, mais mes souvenirs sont avec les gens qui m’aiment. »
Ronaldo, qui joue pour Al Nassr en Arabie Saoudite, compte actuellement 979 buts en carrière.
Il a nié être obsédé par l’idée d’atteindre les 1 000 buts, même s’il a ajouté qu’il adorerait atteindre ce cap sous les couleurs du Portugal.
« Marquer mon 1 000e but pour l’équipe nationale serait le point culminant de quelque chose, une belle histoire », a-t-il déclaré. « Ce ne serait pas la fin, mais ce serait une belle histoire.
« J’ai déjà admis que je voulais y arriver, et j’y arriverai. Une obsession ? Non. Le reste, c’est en profiter, en profiter chaque jour.
« Je sais pourquoi les jeunes aiment Cristiano, parce qu’ils me voient comme un exemple, et je continuerai à le faire. Même quand je serai à la retraite… dans 10 ans.
« Je suis content de moi. Peu importe si je joue demain, si je me repose le prochain match, pour moi le plus important est que je me sente bien. »