Nouveau week-end, nouveau rebondissement dans la course au titre.
Après que les Hearts et les Rangers se soient occupés des affaires samedi, les champions du Celtic se sont inclinés face à Dundee United dimanche.
Peut-être pas prévisible, mais certainement probable.
Les trois premiers actuels de la Premiership écossaise n’ont gagné qu’une seule fois le même week-end cette saison, le week-end du 10/11 janvier.
Par coïncidence, ils ont affronté les trois mêmes équipes qu’ils ont rencontrées le week-end dernier : Dundee, Aberdeen et Dundee United.
Il y a de bonnes chances que cette tendance se poursuive également. En raison des face-à-face post-séparation, au moins un des trois premiers est assuré de perdre des points au cours de trois des sept semaines de match restantes.
Alors attachez-vous, la dernière ligne droite s’annonce semé d’embûches.
Est-ce que jouer en premier est important ?
L’une des questions d’avant-match les plus évidentes posées à un manager impliqué dans une course au titre concerne l’idée de « faire pression » sur ses rivaux lorsqu’il joue devant eux. Ou, à l’inverse, y a-t-il une pression supplémentaire pour réagir lorsque l’on joue après ?
Habituellement, ils sont briefés pour vous dire qu’ils se concentrent uniquement sur leur propre jeu et qu’ils ne peuvent pas contrôler ce qui se passe ailleurs.
Mais ce n’est qu’en partie vrai.
Croyez-moi, les joueurs vérifient les scores, regardent les matchs et lisent les classements.
Vous auriez raison de dire qu’ils ne peuvent pas contrôler ce qui se passe dans les autres matches, même s’ils peuvent toujours les influencer.
Comme en témoigne un schéma constant d’actes de suivi hésitants, l’équipe qui joue en premier a généralement un avantage :
- L’évidence : le Celtic a perdu contre Dundee United dimanche après la victoire des Hearts et des Rangers samedi.
- Cœurs perdus contre Kilmarnock samedi soir dernier après que le Celtic ait battu Motherwell dans l’après-midi.
- La semaine de match précédente, les clubs Old Firm ont fait match nul après que Hearts ait battu Aberdeen.
- Et la semaine précédente, les Hearts avaient battu Falkirk le samedi avant que les Rangers ne soient tenus en échec par Livingston et que le Celtic ne perde contre Hibernian le dimanche.
Je pourrais continuer encore et encore. La dernière fois qu’il n’y a eu aucune erreur de la part des équipes jouant plus tard, c’était le week-end du 10/11 janvier – le seul au cours duquel les trois équipes ont gagné.
C’est de la psychologie, pas une coïncidence.
Que cela mette directement plus de pression sur les joueurs ou non, quiconque s’est rendu dans l’un des terrains de ces équipes en rattrapage peut ressentir la tension et l’angoisse palpables dans les tribunes.
Les rencontres post-split doivent encore être confirmées, nous ne pouvons donc pas examiner pleinement dans quelle mesure le séquencement des rencontres peut influencer la course au titre. Cependant, si cette tendance se poursuit, les trois équipes pourraient perdre des points avant la séparation.
Les Rangers jouent en premier après la trêve internationale, accueillant Dundee United à domicile le samedi 4 avril.
Cela signifie qu’au moment où les leaders Hearts se rendront à Livingston à 14 heures le dimanche 12 avril – en direct sur Sporever – ils pourraient se retrouver déclassés de la première place pour la première fois depuis septembre.
Les champions du Celtic se rendront ensuite à Dundee à 16h30 – également en direct sur Sporever – et pourraient avoir huit points de retard au coup d’envoi.
Le week-end suivant, ce sera au tour des Rangers de réagir lors de leur visite à Falkirk – en direct sur Sporever le 12 avril – après que les Hearts et le Celtic aient joué à domicile la veille.
L’expérience gagnante du titre compte-t-elle ?
Le Celtic est le plus en retard des trois à ce stade, mais bénéficie de la plus grande expérience de victoire de titre parmi ses rangs.
James Forrest est le joueur le plus décoré du club de son histoire, tandis que Callum McGregor a été capitaine de l’équipe lors de quatre championnats écossais consécutifs. Ayant remporté respectivement 13 et 10 titres de champion d’élite, ils devraient à juste titre accepter le label de « vainqueurs en série ».
Il y a 62 médailles de vainqueurs de la ligue écossaise de haut niveau dans le vestiaire du Celtic, 73 si l’on inclut Martin O’Neill et son équipe d’entraîneurs.
Pendant ce temps, le gardien de 43 ans Craig Gordon est le seul vainqueur du titre des Hearts – remportant le trophée cinq fois avec le Celtic – et le capitaine des Rangers James Tavernier est le seul joueur d’Ibrox à posséder une médaille.
Ces chiffres ne sont guère une surprise, les champions se sont imposés lors de 13 des 14 dernières saisons, leurs références sont donc incontestables.
Mais galoper vers d’innombrables trophées est une chose, mener une course au titre en est une autre.
Malgré toute son expérience, cette équipe du Celtic ne s’est jamais retrouvée dans cette position auparavant. Les chassés n’ont jamais été des chasseurs.
C’est la première fois qu’ils ne sont pas en tête à ce stade depuis que les Rangers ont remporté le titre pour la dernière fois en 2021, et ils ne sont plus en dehors des deux premiers après 31 matchs depuis 1995.
En fait, cela fait 17 ans que l’équipe qui menait à ce moment-là a renoncé au championnat pour la dernière fois lorsque le Celtic de Gordon Strachan a cédé un avantage de trois points sur les Rangers de Walter Smith en 2009.
Cela étant dit, cette équipe a relevé des défis modérés au trône de Premiership de la part de ses rivaux Old Firm en 2023/24 sous Philippe Clement et Giovanni van Bronckhorst en 2021/22, il est donc injuste de dire qu’ils n’ont jamais connu de « course au titre » en tant que telle.
Mais revenir au score constitue un nouveau défi pour les éternels vainqueurs écossais et pour leur légendaire manager vétéran, dont les trois triomphes au début des années 2000 l’ont tous été avec des marges significatives d’au moins 15 points.
Au cours des deux saisons où O’Neill n’a pas réussi à remporter la ligue lors de son premier passage, les Rangers l’ont remportée lors de la dernière journée de la saison.
Alors que la course au titre la plus excitante depuis des décennies touche à sa fin, les « monstres de la mentalité » du Celtic peuvent-ils encore prévaloir lorsqu’ils sont acculés ?