Seulement 36 points séparent Lando Norris, Oscar Piastri et Max Verstappen après un double match nord-américain en Formule 1 qui a fourni beaucoup de drame.
Norris a pris la tête du championnat devant son coéquipier McLaren Piastri pour la première fois depuis avril, mais n’a qu’un léger avantage d’un point, avec Verstappen 35 points supplémentaires à quatre tours de la fin.
La pendule a basculé massivement contre Piastri au cours des cinq dernières épreuves, mais ces deux derniers week-ends à Austin et au Mexique nous en ont dit beaucoup sur les protagonistes du titre de cette année et leurs chances de championnat.
Norris fait preuve de classe sous une pression croissante
Il y a douze mois, Norris était en quête de titre pour refuser à Verstappen un quatrième titre consécutif, mais cela s’est rapidement évanoui. Néanmoins, McLaren a remporté le championnat des constructeurs et Norris était clairement le plus fort des pilotes papaye.
Piastri a cependant renversé la situation cette année, avec huit podiums consécutifs, dont cinq victoires, lors des neuf premières manches.
L’Australien a perdu les qualifications face à face 20-4 contre Norris l’année dernière, mais a fait un grand pas en avant. Cependant, il y a toujours eu le sentiment persistant que Norris avait un peu plus de potentiel mais n’était pas en mesure de le réaliser.
« Quelque chose ne fonctionne pas entre moi et la voiture. Je ne suis pas capable de faire aucun tour comme je le faisais la saison dernière », a déclaré Norris en avril.
« Ensuite, je savais chaque virage, tout ce qui allait se passer avec la voiture – comment cela allait se passer. Je me sentais au top de la voiture. Cette année, je n’aurais pas pu me sentir plus opposé jusqu’à présent. »
McLaren a apporté une suspension avant différente au Grand Prix du Canada en juin, et non une amélioration qu’ils tiennent à souligner et que seul Norris a utilisée.
Depuis lors, le pilote britannique a lentement construit sa confiance et a égalisé à 10-10 dans la bataille de qualification intra-équipe.
Il semble que nous puissions maintenant voir le produit fini de Norris prendre le dessus sur le MCL39 car il était environ trois dixièmes plus rapide lors des qualifications de sprint et des qualifications à Austin par rapport à Piastri, puis six dixièmes au Mexique.
« La voiture est juste rapide. Cela a été le cas toute la saison, mais clairement, c’est encore parfois difficile à piloter », a déclaré Norris.
« Mais je pense que lorsque vous trouvez ce point idéal, cela peut être plus tard et vous rendre la vie un peu plus facile.
« C’est difficile de dire ce qu’il y a de mieux chez moi que chez les autres, mais j’ai juste eu un peu plus d’adhérence, et c’est normalement toujours la réponse la plus simple. »
Même lorsque Norris a dominé des courses en 2024 comme Zandvoort et Singapour, il a encore commis de petites erreurs. Il a perdu au départ du Grand Prix des Pays-Bas et a été inutilement proche de s’écraser en tête au Grand Prix de Singapour. Ces erreurs mineures ont également été corrigées après son abandon aux Pays-Bas, en raison d’un problème de voiture, cette année en août.
Sa domination mexicaine fournira un énorme regain de confiance car lors de la plus longue course de la saison jusqu’au virage 1, il a réussi le lancement et a pris les bonnes décisions avant de s’éloigner.
Sporever F1Jamie Chadwick de Jamie Chadwick a déclaré : « La façon dont Lando a réussi à marquer, il n’avait pas besoin de gagner de 30 secondes, mais ce que cela fait mentalement à lui-même et à Oscar fait une énorme différence. Un travail incroyable. »
Ces petites erreurs que nous avons vues de Norris plus tôt cette année, notamment lors des qualifications, à Bahreïn, en Arabie Saoudite et en Espagne, par exemple, n’ont pas été vues au cours des deux derniers week-ends.
Un petit échantillon, bien sûr, mais sa façon de conduire semble plus douce et donne l’impression d’un conducteur qui déborde de confiance.
Norris a déclaré : « Au Mexique, j’ai juste fait le meilleur. Je ne sais pas, dominant ou pas, mais c’est celui où je pense que j’ai le mieux performé tout au long, depuis les EL2 jusqu’à la fin de la course.
« D’une certaine manière, je pense que c’est simplement ma meilleure performance sur tout un week-end. Tous mes tours de qualification, tous mes essais, toute ma course. »
Même lors du Grand Prix des États-Unis, une semaine plus tôt, Norris a fait preuve d’une grande conscience pour ne rien faire de stupide en regardant l’arrière de la boîte de vitesses de Charles Leclerc tour après tour.
À quelques reprises, il aurait pu faire une grosse fente à l’intérieur, mais pourquoi risquer de se tromper ou de crever vos pneus ? Il a attendu son heure et a finalement obtenu la deuxième place, sachant que la victoire était peu probable une fois que Verstappen s’était échappé lors du premier relais.
Avec une voiture sous lui qu’il apprécie enfin, Norris est le pilote à battre, pour l’instant.
Quand la mauvaise forme de Piastri prendra-t-elle fin ?
C’est la grande question et si l’on en croit les deux dernières courses, la réponse n’est pas proche. La personnalité apparemment cool et calme de Piastri est largement connue, mais a-t-il le combat et la mentalité nécessaires pour se remettre de multiples revers ?
Nous considérons les deux accidents de Bakou comme un tournant majeur potentiel dans la course au titre. Ce genre de week-end cauchemardesque peut arriver à n’importe quel conducteur, mais c’est la façon dont vous rebondissez qui compte.
Verstappen, qui en était à sa quatrième saison de F1 en 2018, a connu un parcours horrible lors de la phase d’ouverture de la saison, au cours duquel il a filé, s’est écrasé ou est entré en collision avec quelqu’un au cours des six premiers week-ends de course. Il a réussi à se sortir de cette mauvaise passe et, sans doute, il vole depuis.
Piastri n’en est qu’à sa troisième saison, un point que tient à souligner Andrea Stella, le directeur de l’équipe, mais l’inquiétude est que l’Australien ne comprend pas pourquoi il montre soudainement un déficit de rythme similaire à 2024 contre Norris, le qualifiant de « mystère ».
« J’ai dû conduire très différemment ces deux derniers week-ends – ou je n’ai pas conduit différemment alors que j’aurais dû », a-t-il déclaré. Sporever F1.
« Je pense que cela a été un peu étrange de comprendre parce que j’ai conduit exactement de la même manière que toute l’année.
« C’est juste ces deux derniers week-ends que la voiture, les pneus ou quelque chose du genre exigeaient une façon de conduire assez différente. Je n’y suis tout simplement pas vraiment allé. »
Il poursuit : « J’ai essayé de changer cela lors de la course au Mexique et une fois que nous aurons analysé si c’est efficace ou non, cela nous aidera, espérons-le, à faire des progrès. »
« La voiture n’a évidemment pas changé depuis un moment, donc cela n’a rien à voir avec la voiture. Étant donné la façon dont le rythme s’est différencié, il est clair que Lando a trouvé plus facile de s’adapter à cela et moi non.
« Il est important de se souvenir des 19 autres courses et de la façon dont j’ai piloté a plutôt bien fonctionné. Il s’agit d’ajouter quelques outils à la boîte à outils, plutôt que de me réinventer. »
Stella a attribué les récentes difficultés de Piastri à une petite faiblesse sur les pistes à faible adhérence, en particulier sur le composé de pneus plus tendres de Pirelli, les pneus C4 et C5.
Sur le papier, parmi les circuits restants, seul Las Vegas entrerait dans cette catégorie évoquée par Stella, mais le patron de McLaren s’attend à ce que ses pilotes soient très proches.
« Je pense que lors des quatre dernières courses, il n’y a aucune raison de penser que l’un puisse favoriser un pilote ou l’autre », a-t-il déclaré.
« Las Vegas, au contraire, s’est avérée être un défi pour McLaren dans son ensemble. L’année dernière, nous n’étions pas compétitifs. Nous avions besoin d’apprendre quelque chose, le cas échéant, pendant la course, juste pour essayer d’apporter quelques changements pour voir si nous pouvions arrêter le grainage. »
« Cette année, les pneus ont beaucoup moins de grain que l’année dernière, donc ça pourrait être un Vegas légèrement différent de ce point de vue. Ce sera intéressant à voir. Je pense que pour Lando et Oscar, il n’y a pas de problème en termes de tracé de piste pour les quatre prochaines courses. »
« Au contraire, nous devons nous assurer que du point de vue de McLaren, nous sommes en mesure d’extraire toutes les performances disponibles dans la voiture, comme nous avons pu le faire au Mexique. »
Verstappen restera une menace
Sporever F1′Martin Brundle a prédit au début de l’année que le duo McLaren s’enlèverait des points et que Verstappen leur mordillerait la queue. C’est exactement le scénario qui pourrait se produire lors des quatre dernières courses.
Red Bull n’a sans doute eu la meilleure voiture qu’à quelques reprises cette année – à Imola, Monza et Bakou – avec Verstappen remportant ces trois courses et montrant son génie avec des victoires au Japon et à Austin – ce dernier a prouvé qu’il était vraiment sur la bonne voie.
Verstappen espère que le Mexique sera une exception par rapport aux quatre événements précédents où il disposait d’une voiture capable de gagner.
Le patron de McLaren, Stella, pense que la haute altitude a gêné Red Bull, il est donc possible que Verstappen soit à nouveau une menace sérieuse jusqu’à la fin de la saison.
« C’est un circuit dans lequel la qualité de votre système de refroidissement est importante, car si vous devez compromettre l’aérodynamisme pour obtenir un refroidissement suffisant, la perte d’efficacité aérodynamique peut être assez rapide », a déclaré Stella.
« Le Mexique n’est donc pas un endroit pour juger une voiture, car il pourrait y avoir un problème de refroidissement qui pourrait déterminer les performances de manière significative. »
Verstappen ne peut toujours pas se permettre une erreur et il est probable qu’il aura besoin de l’aide de Norris et Piastri pour avoir une véritable chance lors de la finale de la saison à Abu Dhabi.
Le Néerlandais s’est montré un peu irrégulier au Mexique et a sans doute eu la chance d’éviter les pénalités lors d’une course intense contre Hamilton.
Même si une voiture de sécurité virtuelle tardive lui a refusé l’opportunité de prendre la deuxième place à Charles Leclerc, il a limité les dégâts avec un sixième podium consécutif et a quand même gagné en tête du classement.
Vous vous demandez simplement si l’expérience de Verstappen dans une lutte pour le titre et avoir enduré cette saison 2021 épique et controversée pourrait jouer un rôle s’il se retrouve roue contre roue contre les McLaren.
Et ce sont ces grands moments qui décideront de la course au titre en constante évolution de cette année. Vous pouvez défendre les trois pilotes, mais Norris vole, Piastri doit riposter immédiatement et Verstappen est prêt à bondir.
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