Les valises sont faites, les ESTA sont approuvés et une pétition pour légaliser le haggis aux États-Unis prend de l’ampleur.
Il ne reste plus qu’une chose à organiser à l’Armée Tartan avant de traverser l’Atlantique : son onze de départ préféré pour le match d’ouverture contre Haïti le 14 juin.
Cinq millions et demi de pilotes se préparent à offrir au patron écossais Steve Clarke des conseils non sollicités sur la façon de constituer son équipe et seront prêts à défendre avec passion leurs propres formules gagnantes infaillibles si un collègue, un membre de la famille, un ami ou l’entraîneur-chef de l’équipe nationale ose suggérer une alternative offensive.
Suite à la blessure au genou de Billy Gilmour, qui a mis fin au tournoi, subie lors du dernier match d’adieu de l’Écosse contre Curaçao, il n’y a probablement que cinq individus parmi lesquels le pays serait unanimement d’accord pour être titulaires pour l’ouverture du groupe : Andy Robertson (Liverpool), Aaron Hickey (Brentford), John McGinn (Aston Villa), Scott McTominay (Napoli) et Ben Gannon-Doak (Bournemouth).
McTominay, Robertson et McGinn ont débuté les six matchs de qualification ; Gannon-Doak a débuté les cinq derniers matchs après avoir été remplaçant lors du match d’ouverture contre le Danemark ; et Hickey n’a été exclu du onze de départ que lors des deux matches contre la Biélorussie, tête de série inférieure, afin de gérer ses minutes alors qu’il luttait contre une blessure.
Alors que Clarke se prépare à choisir la première équipe écossaise pour la Coupe du monde depuis 28 ans, voici les cinq questions de sélection auxquelles le patron écossais est confronté.
Retour quatre ou retour cinq ?
Clarke a abandonné son bien-aimé cinq immédiatement après la sortie décevante de l’Écosse à l’Euro 2024 et n’a pas regardé en arrière depuis.
Le 4-2-3-1 est devenu la forme de prédilection alors que son équipe a évité la relégation automatique de la Ligue des Nations A avant de dominer son groupe de qualification pour la Coupe du monde pour la première fois en 44 ans.
Alors il va sûrement rester avec les quatre derniers ? Probablement, mais peut-être pas.
Peut-être que la formation choisie par Clarke pourrait être dictée par le personnel et non par ses préférences. C’est parce que, une fois de plus, nous nous retrouvons confrontés au dilemme Robertson-Tierney qui dure depuis une décennie à l’arrière gauche.
Pendant des années, l’Écosse a cherché une solution pour permettre à deux de ses meilleurs joueurs de coexister avant que Clarke ne trouve un moyen pour eux de se compléter au poste d’arrière central gauche et d’arrière gauche dans le cadre d’un 5-3-2, et dernièrement, d’un 5-4-1.
Cependant, lorsque Kieran Tierney a dû faire face à une longue période d’absence en raison d’une blessure aux ischio-jambiers subie lors de l’Euro 2024, l’Écosse n’a pas eu la bande passante nécessaire pour continuer avec les cinq derniers sans son élément clé.
Maintenant que Tierney est de retour en forme et en pleine forme après une saison victorieuse au Celtic – au cours de laquelle il a marqué six buts et contribué 12 passes décisives – le patron écossais pourrait être tenté de trouver une place de titulaire pour l’homme qui a marqué le troisième but décisif contre le Danemark en novembre.
Il a accumulé 53 apparitions en club cette campagne, 17 de plus que le capitaine Robertson lors de sa saison d’adieu à Liverpool.
Qui joue dans le but ?
Le trio de gardiens écossais composé d’Angus Gunn (Nottingham Forest), Craig Gordon (Hearts) et Liam Kelly (Rangers) a réalisé un maigre total de sept apparitions en club senior à eux deux cette saison.
Il est juste de supposer que Kelly est le troisième choix de Clarke. Il n’a remporté que deux sélections pour son pays, toutes deux lors de matches amicaux où les minutes ont été partagées avec d’autres options de sauvegarde, il s’agit donc essentiellement d’un tirage au sort entre Gordon et Gunn.
Gordon a 43 ans et a fait ses débuts en équipe nationale avant même la naissance de ses coéquipiers Gannon-Doak, Findlay Curtis et Tyler Fletcher.
Il est blessé à l’épaule depuis février et n’a joué que trois fois pour les Hearts cette saison, mais s’il y a jamais eu un homme pour la grande occasion, c’est bien lui.
Bien qu’il n’ait pas joué une minute de football compétitif depuis six mois, Gordon a été une présence apaisante entre les bâtons lors des deux derniers matches de groupe décisifs de l’Écosse lors des qualifications et a même réussi un arrêt merveilleux pour Hearts contre Dundee en janvier en remplaçant Alexander Schwolow.
Deux ans après avoir raté l’Euro 2024 et disputé ce qui était censé être son match d’adieu contre la Finlande à Hampden, Gordon pourrait devenir le deuxième joueur le plus âgé à disputer une finale de Coupe du monde.
Cependant, Gunn était le n°1 de Clarke lors du dernier tournoi majeur il y a deux ans en Allemagne, et lors des qualifications avant sa blessure.
Il a accumulé 21 sélections en trois ans depuis qu’il a quitté l’Angleterre, mais n’a réussi qu’une seule apparition en tant que remplaçant pour Nottingham Forest cette campagne.
Celui qui finira par jouer sera rouillé…
Qui commence devant ?
Lawrence Shankland (Rangers), Che Adams (Torino), Lyndon Dykes (Charlton), George Hirst (Ipswich) et Ross Stewart (Southampton) – tels sont les cinq hommes en lice pour mener la ligne pour l’Écosse à la Coupe du monde.
Si nous supposons que Clarke s’en tient à la formation 4-2-3-1 utilisée lors des qualifications, cela ne laisse qu’une seule place de départ disponible.
Shankland, qui a signé pour les Rangers, a montré la meilleure forme du lot. Il a marqué un doublé contre Curaçao et marqué 20 buts en club toutes compétitions confondues cette saison alors que Hearts était terriblement loin d’un premier titre historique de l’élite écossaise en 66 ans.
Cependant, Shankland n’a jamais été l’un des favoris de Clarke : son seul départ en compétition sous le maillot écossais a eu lieu contre Saint-Marin il y a sept ans. Même après avoir été nommé Joueur de l’année par la PFA Scotland et la Scottish Football Writers’ Association en 2024, Shankland n’a réussi que 21 minutes de jeu à l’Euro.
Son manager récompense la fidélité et à juste titre ; cela a bien fonctionné pour lui au cours de ses sept années à la tête du groupe.
Adams et Dykes ont accumulé près d’un siècle de sélections à eux deux, marquant 21 buts au passage.
Ce n’est pas un retour remarquable, mais les deux ont été si importants dans le succès de l’Écosse pour leur travail hors de possession et dans la préparation, que ce soit grâce au jeu de hold-up d’Adams ou aux qualités aériennes de Dykes.
Cependant, ils ont le plus mauvais retour de but parmi les cinq options. Adams a marqué sept fois pour Turin cette saison tandis que Dykes en a réussi cinq pour Birmingham et Charlton dans le championnat anglais.
Dans la même division, Hirst d’Ipswich et Stewart de Southampton ont chacun inscrit 11 buts mais sont beaucoup moins expérimentés au niveau international, avec respectivement huit et deux sélections.
Comment Clarke trouve-t-il le bon équilibre au milieu de terrain ?
L’Écosse a la chance d’avoir une pléthore de talents au milieu du parc, mais Clarke a eu du mal à trouver une paire de pivots cohérents, tenant des milieux de terrain, des six, des gardiens ou peu importe comment vous voulez les appeler.
Je vous entends crier Scott McTominay et John McGinn, sans doute les deux meilleurs joueurs d’Écosse, mais ils jouent tous deux principalement des rôles plus avancés en club et en pays.
McTominay de Naples est normalement utilisé comme numéro 10 et n’a débuté dans un rôle de milieu de terrain plus profond qu’une seule fois au cours des 20 derniers matches internationaux.
Le capitaine d’Aston Villa, McGinn, est généralement déployé sur la gauche pour l’Écosse – sa dernière titularisation au milieu de terrain central remonte à près de deux ans lors d’un match amical contre Gibraltar.
Cela laisse un combat entre Lewis Ferguson (Bologne), Ryan Christie (Bournemouth), Kenny McLean (Norwich) et Tyler Fletcher (Manchester United) pour ces deux places de milieu de terrain profond.
L’équilibre ici est la clé pour Clarke ; il a sélectionné deux joueurs du pied droit (Fletcher et Ferguson) et deux joueurs du pied gauche (Christie et McLean).
Je ne serai pas trop technique mais ce n’est pas un hasard.
Ferguson et Fletcher se battent probablement pour un maillot tandis que Christie et McLean se battent pour l’autre.
De toute façon, les preuves le démontrent certainement. Lors des 22 derniers matches internationaux, Clarke n’a joué qu’avec deux milieux de terrain utilisant le même pied quatre fois, et deux de ces matchs étaient des matchs amicaux.
Il existe certaines tendances déchiffrables qui pourraient nous aider à émettre des hypothèses sur les joueurs qu’il utilise et à quel moment.
Gilmour étant exclu pour cause de blessure, cela pourrait ouvrir la porte à Ferguson pour débuter contre Haïti, un match qui, stylistiquement, conviendrait mieux au milieu de terrain de Bologne.
Cela suppose que Clarke offre à Fletcher, 19 ans, sa première titularisation internationale lors du match d’ouverture d’une Coupe du monde.
De l’autre côté, Christie semblait être le candidat préféré à McLean pour les grands matchs de qualification contre la Grèce et le Danemark.
Clarke peut-il trouver un partenariat solide en défense centrale ?
Étant donné que toute variante d’une formation à cinq arrières inclurait probablement Tierney à l’arrière central gauche, il y a deux places à gagner au cœur de la défense, quelle que soit sa forme.
Clarke a sélectionné cinq défenseurs centraux naturels expérimentés à emmener aux États-Unis : Grant Hanley (Hibernian), Scott McKenna (Dinamo Zagreb), Jack Hendry (Al Ettifaq), John Souttar (Rangers) et Dominic Hyam (Wrexham).
Mais aucun d’entre eux n’est garanti comme partant ; L’Écosse a changé sa paire de défenseur central lors de chacun de ses 10 derniers matchs.
McKenna, à 29 ans, est le plus jeune de ce quintette et vient d’éclipser le cap des 50 sélections qui lui a valu d’être intronisé au tableau d’honneur international.
Seules 13 personnes ont joué plus de fois pour l’Écosse que l’omniprésent Hanley, qui a dû lutter contre des problèmes de forme physique pour décrocher une place de titulaire à Hibernian lors de sa première saison en Écosse.
Hendry a joué presque toutes les minutes pour Al Ettifaq en Saudi Pro League cette année et Souttar était un habitué des Rangers – portant même le brassard en l’absence du capitaine James Tavernier – avant de perdre sa place dans l’équipe au profit de Nasser Djiga au cours des deux derniers mois.
Hyam était peut-être une inclusion surprise dans l’équipe étant donné son manque de sélections (une au moment de sa convocation), mais il a fait 44 apparitions dans le championnat anglais cette saison pour Blackburn et Wrexham alors qu’il dirigeait l’équipe galloise au bord des barrages.
De la même manière que pour l’énigme du milieu de terrain, il semble que Clarke ne sache pas encore qui sont ses deux meilleurs défenseurs.