Lorsque Mauricio Pochettino a révélé qu’il n’avait pas été consulté sur la signature de Cole Palmer, cela a suscité un regard collectif.
L’arrivée du joueur de 21 ans a porté les dépenses sous l’ère Todd Boehly, âgée d’à peine un an, à plus d’un milliard de livres sterling.
Le Chelsea post-Abramovich était déjà une figure amusante, ayant terminé en dehors de la première moitié pour la première fois depuis 1996 la saison dernière avec une équipe à peine capable de rentrer dans le vestiaire du terrain d’entraînement.
Dans les derniers jours du mercato estival, leur équipe encore décousue réclamait sans doute un autre numéro 9.
Christopher Nkunku risquait de manquer toute la saison, son compatriote Nicolas Jackson encore mouillé derrière les oreilles et Armando Broja n’a pas encore tapé dans un ballon en 2023.
Ce qu’ils ont obtenu à la place, c’est un meneur de jeu de Manchester City qui avait joué moins de 500 minutes en Premier League au cours des deux saisons depuis ses débuts.
C’est peut-être la meilleure signature que Boehly ait jamais réalisée. Et sur Super dimancheil a eu le dernier mot contre ses anciens employeurs pour leur montrer ce qui leur manque.
« Pour City, le voir partir est un peu dévastateur », a déclaré Sports aériens Micah Richards, un autre ancien élève de la même académie, après l’égalisation de Palmer dans le temps additionnel sur penalty.
« Il joue désormais un rôle majeur dans cette équipe de Chelsea et il se sent presque comme l’homme principal », a ajouté Jamie Carragher. « La façon dont il joue en ce moment, on sent qu’il y a de grandes chances qu’il se retrouve dans cette équipe pour l’Euro. »
Les premiers signes, et ils sont encore précoces, sont qu’il est, après tout, précisément le joueur dont Chelsea avait besoin. Certes, son influence immédiate s’est déjà avérée suffisante pour lui valoir une première convocation en Angleterre.
Sa plus grande préoccupation est peut-être de savoir s’il a les joueurs dont il a besoin autour de lui – même s’ils commencent eux aussi à montrer leur propre classe avec les Bleus sur une série de 11 points lors de leurs six derniers matchs.
Dans l’ensemble de l’élite cette saison, seuls trois joueurs ont créé plus de grosses occasions par 90. Seuls Gabriel Jesus et Harvey Elliott ont récupéré davantage le ballon dans le dernier tiers. Personne n’a complété plus de ballons en profondeur, ce qui fait partie intégrante du rythme de cette ligne de front de Chelsea.
Sachant que Palmer n’a fait son premier départ en championnat pour les Blues contre Fulham que le mois dernier, il n’a pas mis de temps à s’adapter à l’ouest de Londres, un ajustement remarquable après avoir passé toute sa carrière à gravir les échelons de l’Etihad Campus.
Sa performance contre Tottenham lundi soir dernier résume peut-être le mieux les choses sur et en dehors du terrain, encore plus que de garder son sang-froid à 12 mètres contre City lors du match suivant – et d’insister ensuite sur le fait qu’il ne pratique pas les pénalités.
Tandis que la ligne de front inexpérimentée de Chelsea pataugeait contre l’étrange arrière-sept des Spurs, Palmer gardait la tête froide. Il a toujours été au cœur de l’action, cherchant toujours à faire avancer le ballon rapidement et à descendre en profondeur si nécessaire pour aider à exploiter la ligne haute des hôtes.
Il a terminé le match avec le deuxième plus grand nombre de passes dans la moitié de terrain adverse, une passe décisive et un but – et une autre marque de respect dans sa carrière en plein essor.
Peut-être que le meilleur était encore à venir. Conscient qu’il était sur le point de remettre le titre d’homme du match à Nicolas Jackson, auteur d’un triplé, il a déclaré à propos de son coéquipier : « Il a été brillant ce soir – et il doit juste travailler dur sur le terrain d’entraînement, garder son baissez la tête et il obtiendra encore beaucoup de tours du chapeau. »
Sports aériens Pat Davison a été tellement surpris qu’il a dû vérifier ce qu’il avait dit. « Vous pouvez toujours travailler plus dur », fut la réponse impassible.
Cela ressemblait davantage aux paroles d’un capitaine vétéran, du genre Thiago Silva, qu’à celles d’un nouveau venu de 21 ans, d’un an de moins que son collègue.
Cela n’a rien de nouveau non plus. Palmer a été photographié lors de la défaite contre Brentford le mois dernier, levant les bras en signe de frustration face au mauvais mouvement de Jackson devant lui. Ce n’était que sa quatrième titularisation en championnat pour le club.
Mais c’est l’éducation ancrée dans ses racines à Manchester City. Les milieux de terrain créatifs prospèrent sous Pep Guardiola. Il suffit de regarder Bernardo Silva à plein régime.
La définition précise de sa philosophie – toujours à la recherche de la prochaine passe, déplacer le ballon avec détermination, tuer par un million de passes – est plus évidente dans le jeu de Palmer que même Enzo Fernandez, l’homme pour lequel Chelsea a dépensé 100 millions de livres sterling en janvier pour améliorer sa créativité. étincelle.
La nature exigeante de Pep s’est manifestée tout aussi fortement, grandissant sous l’œil vigilant du manager, même lorsqu’il gravissait les échelons de l’académie.
Lorsque Palmer est arrivé pour la première fois à Stamford Bridge, on s’est demandé s’il gagnerait plus de temps de jeu qu’à l’Etihad.
Peut-être que marquer lors du Community Shield et de la Super Coupe d’Europe était une indication qu’il était plus qu’un jeune prometteur qui n’avait pas réussi à renverser certains des meilleurs milieux de terrain du monde.
Mais personne n’aurait pu deviner l’impact qu’il aurait en si peu de temps parmi 960 millions de livres sterling de talents existants.
Au moment de son premier départ en championnat à Craven Cottage, la clameur autour de lui commençait à monter. Il est sorti du banc lors du match de championnat précédent contre Aston Villa et a finalement donné aux hôtes une mesure de contrôle – même avec 10 hommes – qui leur avait manqué au cours des 68 minutes précédentes.
Il a obtenu le feu vert dès le départ trois jours plus tard contre Brighton lors de la Coupe Carabao, a marqué le but de Jackson lors d’une victoire 1-0 et n’a jamais regardé en arrière.
Publiquement, Pochettino a tenté de tempérer les attentes. « Cole est un joueur très talentueux, il est encore jeune, il a encore besoin de s’installer au club et à City mais nous avons vu à quel point il est bon aujourd’hui », a-t-il déclaré.
Mais en privé, il était convaincu. Palmer a débuté chacun des sept matchs depuis, marquant quatre buts et en marquant trois autres.
En approfondissant les statistiques, il occupe le troisième rang de la ligue pour la proportion de passes complétées au-dessus de ce à quoi on s’attendrait normalement. Cela correspond à ce que la plupart des gens autour de Stamford Bridge ont remarqué à l’œil nu.
Lundi dernier, Pochettino a finalement légèrement baissé sa garde, satisfait désormais que Palmer soit plus qu’un feu de paille ou quelqu’un dont les espoirs doivent être tempérés.
« Quand il est arrivé le dernier jour du mercato, nous pensions qu’il pourrait être le meneur de jeu dont nous avions besoin », a-t-il déclaré. Sports aériens.
Il y a eu une autre approbation dimanche. Moins médiatique, mais peut-être plus profond. « Il est le lien, c’est le meneur de jeu, qui donne une bonne image à l’équipe », a déclaré le patron de Chelsea avec un sourire.
Les deux appréciations étaient très différentes de ce qu’il avait dit au moment de son arrivée. Mais là encore, tout autour de Palmer l’est aussi.