Avec Christos Tzolis, la première signature d’Arsenal depuis qu’il est devenu champion de Premier League est assez surprenante. Mais personne ne sera plus stupéfait par cet accord que les fans de Norwich.
En 2021, Tzolis est devenu le record des Canaries pour 10 millions de livres sterling, n’a joué que 30 fois en deux ans lors d’une blessure, puis est parti sans laisser de trace.
Il a même fait ses débuts en Premier League pour Norwich aux Emirats en septembre, alors qu’Arsenal était en bas du classement et sans point sous Mikel Arteta.
Il est maintenant de retour en Angleterre et rejoint les champions de Premier League, après avoir inscrit 51 buts en 52 matchs la saison dernière pour le Club de Bruges.
Pourtant, Tzolis devrait arriver à Arsenal en battant des records. Avec 34 millions de livres sterling, il sera le joueur le plus cher de Grèce et la plus grande exportation de la Pro League belge.
Mais il arrive aussi en remplacement direct de Leandro Trossard. Et un examen plus attentif du profil de Tzolis montre de nombreuses similitudes entre les deux joueurs.
Le premier est le profil. Pour ceux qui le connaissent, l’attaquant grec est un ailier mais comme Trossard, il est également numéro 10. L’été dernier, Crystal Palace a fortement envisagé Tzolis comme remplaçant de l’actuelle star d’Arsenal, Eberechi Eze.
« Il est capable de remplir différents rôles », explique Hayk Milkon. Sports aériensqui a été entraîneur adjoint du Club de Bruges pendant tout le séjour de Tzolis en Belgique jusqu’en février de cette année.
« Venant du côté gauche – en lui donnant cet espace pour commencer large et ensuite trouver les moments pour entrer plus à l’intérieur – c’est là qu’il est le plus fort.
« S’il est chargé de jouer très largement pour obtenir ces duels, il est capable de le faire. Mais il est toujours plus fort plus il est proche du but. Chaque fois qu’il est plus central, vous pouvez vous attendre à ce qu’il attaque l’espace à tout moment. »
Une autre similitude entre Tzolis et Trossard est leur disponibilité. Trossard avait un bilan de blessures exemplaire à Arsenal et n’a été blessé que pendant quatre matches en trois ans et demi. Ces quatre matchs ont eu lieu lors de sa dernière saison dans le nord de Londres.
Tzolis, quant à lui, a connu un bilan similaire au Club de Bruges. Le plus long temps qu’il a passé en marge du club belge a été de deux matches – bien qu’il soit l’un des joueurs les plus énergiques et intenses de l’équipe.
« C’est un gars qui travaille beaucoup », ajoute Milkon. « Il court beaucoup de kilomètres dans le jeu, mais aussi à des vitesses élevées et avec sa distance de sprint.
« N’importe qui peut faire ça une fois par semaine. Il le faisait tous les trois ou quatre jours avec la Ligue des Champions. Et ses performances sont restées stables.
« Il prend aussi très bien soin de son corps. C’est un super professionnel. Il arrive assez tôt les jours de match pour préparer son corps à la suite, pour l’activer. Il mange bien, s’entraîne bien. Il a tout ce dont vous avez besoin pour être un joueur professionnel de haut niveau. »
Une dernière comparaison entre Trossard et Tzolis est un léger tempérament – né d’un désir de gagner. Arteta a un jour qualifié affectueusement Trossard de « un peu râleur » à Arsenal en raison de ses plaintes constantes à l’entraînement et auprès des arbitres.
Et l’un des gros axes de progrès de Tzolis, selon son ancien entraîneur ? « Stabilité émotionnelle », explique Milkon.
« Il n’aime pas recevoir des coups de pied. Personne n’aime ça, évidemment. Mais il n’a pas. Il est très souvent pris pour cible. Vous devez l’arrêter d’une manière ou d’une autre. Et l’opposition n’a pas réussi à l’arrêter.
« Mais quand il obtient ces coups de pied ou lorsque les décisions de l’arbitre sont mauvaises pour lui, alors il peut devenir un peu difficile pour lui de rester dans le match. »
C’est ce qu’on appelle le « mode guerrier », selon Milkon. Et même si Tzolis a ce léger tempérament, cela ne signifie pas qu’il est toxique ou qu’il est un mauvais coéquipier.
Lorsque le Club de Bruges a été sacré champion de Belgique la saison dernière, ses coéquipiers ont rejoint Tzolis dans une danse classique grecque Sirtaki sur le podium des champions, montrant comment il a conquis les cœurs et les esprits du vestiaire.
« Ils faisaient cela assez souvent », ajoute Milkon. « Et on ne le fait pas avec un gars qui n’est pas très aimé dans le groupe.
« En tant que personne, c’est un garçon incroyable. Il fait de l’équipe une famille parce qu’il est si ouvert, si facile à vivre, toujours souriant, faisant toujours des blagues dans le vestiaire, détendu en dehors du terrain.
« Mais quand nous allons sur le terrain, il est immédiatement en mode guerrier. Et chaque séance d’entraînement est pour gagner. Il ne s’agit pas simplement de jouer. Et s’il ne réussit pas, il peut parfois essayer de le forcer.
« Mais oui, c’est un gagnant. Et en dehors du terrain, c’est tout simplement le gars le plus incroyable qu’on puisse avoir dans un vestiaire.
« Il peut parfois paraître un peu têtu, mais il est ouvert. Il est prêt à apprendre. Il a sa voie et ses sentiments sur le terrain, bien sûr, et il faut respecter cela.
« Mais quand vous donnez des instructions et que vous lui montrez pourquoi il devrait faire les choses, il est toujours ouvert parce qu’il veut le meilleur. »
La forme de Gyokeres prouve-t-elle que le nombre de buts de Tzolis nécessite un examen minutieux ?
De toute évidence, ce qui a aidé Tzolis à conquérir le vestiaire du Club de Bruges, c’est son record de buts, avec 22 buts et 29 passes décisives toutes compétitions confondues la saison dernière.
Mais il ne s’agit pas d’une saison unique puisqu’il a marqué au moins 20 buts lors de chacune de ses trois dernières campagnes à Bruges et au Fortuna Düsseldorf.
Sa capacité à frapper le ballon s’est perfectionnée en Belgique. « Lors des entraînements, vous voyez immédiatement sa frappe puissante », explique Milkon.
« Il utilise toujours cette qualité pour éliminer le gardien parce qu’il est si puissant. C’est incroyable. Mais nous avons réussi à ajouter de la précision à cela. »
Mais bien sûr, ces chiffres de buts doivent être examinés de près en raison de la ligue dans laquelle ils sont joués. La Belguim Pro League est la huitième ligue la plus forte au monde, selon le Power Rankings d’Opta – une place en dessous du championnat EFL.
Arsenal a découvert la saison dernière que les buts de Viktor Gyokeres au Portugal étaient plus difficiles à traduire en Premier League : ses 39 buts en championnat pour le Sporting CP sont devenus 14 buts de haut niveau lors de sa première saison à Arsenal.
Les données de la Ligue des champions, qui constituent une manière plus juste de comprendre le potentiel de Tzolis, présentent l’ailier grec sous un meilleur jour.
Le joueur de 24 ans était l’un des joueurs les plus amicaux aux tirs de la Ligue des champions la saison dernière, étant en excellente compagnie dans la plupart des tirs par 90.
Ce qui a aidé Tzolis à entrer dans les bonnes zones, c’est sa capacité à porter le ballon. Encore une fois, Tzolis a rivalisé avec certains des meilleurs européens en termes de transport du ballon vers une occasion de tir la saison dernière.
Les chiffres sont encore plus impressionnants étant donné que Tzolis a joué pour une équipe « moindre » en Ligue des champions la saison dernière. Le Club de Bruges détenait en moyenne environ 46 % de possession la saison dernière – en bas de la liste des clubs ayant participé à partir de la phase de championnat – avant d’être éliminé des barrages.
Aux côtés de Tzolis dans les deux listes se trouve Khvicha Kvaratskhelia du Paris Saint-Germain, pour qui Arsenal a exploré un accord plus tôt cet été. Par coïncidence, l’ailier géorgien a été repéré par Maurizio Micheli à Naples, qui travaille désormais au sein de l’équipe de détection des talents d’Andrea Berta à Arsenal.
Tzolis n’est peut-être pas le nom le plus marquant d’Arsenal sur le marché des transferts et malgré les difficultés à Norwich, une décision pour l’ailier grec a tout à fait du sens.