Ce fut une soirée européenne inoubliable pour le Celtic, pour les bonnes raisons, puisqu’ils ont remporté leur premier match de Ligue des champions pour la première fois, et avec style.
Leur victoire 5-1 contre le Slovan Bratislava a également été leur plus large victoire en phase de groupes, avec cinq buteurs différents.
Parmi les personnes ciblées figuraient Arne Engels, recruté pour 11 millions de livres sterling – pour ses débuts en Ligue des champions – et Adam Idah, arrivé cet été pour 9,5 millions de livres sterling, qui a obtenu son premier but de la saison, tandis qu’Auston Trusty, recruté pour 6 millions de livres sterling, a fait sa première sortie au Hoops.
C’était un début parfait pour le Celtic dans le nouveau tournoi, mais avec des tests plus difficiles à venir lors de leurs sept prochains matchs, cette seule performance contre une équipe qui fait ses débuts dans le tournoi donne-t-elle l’espoir d’une place en phase à élimination directe ?
Une place parmi les huit premiers permettrait au Celtic d’accéder automatiquement aux huitièmes de finale, avec un barrage pour les équipes qui termineraient entre la neuvième et la vingt-quatrième place.
L’impact d’Engels
La pression sur Engels a été instantanée lorsqu’il est arrivé au Celtic le jour de la date limite pour un montant record de 11 millions de livres sterling.
Le joueur de 21 ans a fait un début de match prudent, car il a connu le bruit et l’atmosphère qui règnent lors d’une soirée européenne à Glasgow, mais toute nervosité a vite disparu lorsqu’il a plus que montré sa valeur au milieu de terrain – marquant et fournissant une passe décisive.
Brendan Rodgers a déclaré qu’Engels avait été recruté pour les grands matchs, et il est certain qu’il a encore beaucoup à offrir.
« C’était une excellente identification de la part de notre équipe de recrutement », a-t-il déclaré.
« Nous savions depuis l’année dernière ce que nous voulions dans l’équipe, c’est-à-dire quelqu’un qui a toutes les idées que nous voulons en termes de capacités tactiques et techniques. Mais à ce niveau, il faut avoir du physique et de la puissance de course.
« Nous savions qu’il jouait dans un championnat de haut niveau et nous pensions que nous pouvions l’emmener ici et améliorer son jeu.
« Je suis content pour lui, il a marqué son but, mais sa performance globale et celle de l’équipe ont été très satisfaisantes. »
Ce furent des débuts en Ligue des champions inoubliables pour l’ancien joueur d’Augsbourg qui a admis n’avoir « jamais rien vécu de tel ».
Les défis à venir pour le Celtic seront bien plus difficiles, Engels refusant de se laisser emporter par une seule bonne performance.
« Le bruit avant le match était mental. C’était incroyable, le public était incroyable, l’équipe était incroyable, donc c’est maintenant à nous de continuer, de continuer à travailler et de ne pas nous laisser aller », a-t-il déclaré.
« Je dois travailler tous les jours pour établir une relation avec tout le monde. Je ne suis ici que depuis une semaine et demie.
« Je dois continuer à travailler à l’entraînement sur chaque détail et voir des images du match qui amélioreront également mon jeu. J’espère et je pense que cela ne fera que s’améliorer. »
Aucun regret
Les deux dernières campagnes du Celtic en Ligue des champions ont été minées par des occasions manquées, mais ils tenaient à ce que l’histoire ne se répète pas.
Certes, ils auraient pu être encore plus en avance avant la mi-temps, mais leur prestation en deuxième mi-temps a montré qu’ils avaient appris de leurs échecs passés.
Kyogo, Engels, Daizen Maeda et Idah ont tous marqué après la pause, alors que tout espoir de Bratislava de sauver quelque chose de son premier match de Ligue des champions s’est rapidement éteint.
Un manque de concentration a néanmoins offert une consolation aux Slovaques et a rappelé au Celtic qu’à ce niveau, même contre l’une des équipes les moins bien classées, on peut être facilement puni.
« Ne réfléchissez pas trop »
Après avoir fait de Parkhead l’un des terrains les plus redoutés du football européen au début du siècle, le Celtic a eu du mal à ce niveau pendant longtemps.
Rodgers a ressenti le besoin de changer l’état d’esprit pour faire revenir cette peur.
« J’ai dit « ne réfléchissez pas trop », c’est la clé. Le battage médiatique autour de la Ligue des champions est incroyable, mais nous jouons contre une équipe qui défend en 4-4-2, comme nous le faisons en championnat. Il y a des niveaux différents, mais c’est toujours la même idée.
« Vous pouvez voir la confiance que nous avons depuis la pré-saison. C’est le niveau et nous voulons continuer à le montrer.
« Cela donne aux joueurs la conviction de jouer notre jeu parce que ces buts, vous les avez vus un certain nombre de fois.
« Parfois, quand vous jouez en Ligue des champions, les gens pensent que vous devez faire quelque chose de différent. Vous ne le faites pas, il suffit de mettre de l’intensité dans le jeu, de rendre le jeu vraiment difficile avec notre pression et de vous battre pour le ballon et cela vous activera avec le ballon.
« Nous savons où nous voulons aller en tant que club et c’était une belle étape. »
Trois points, cinq buts et cinq buteurs différents ont donné lieu à une soirée d’ouverture de la Ligue des champions palpitante pour le Celtic.
Rodgers a promis de tirer les leçons de la déception de la saison dernière en Europe, a promis de grosses recrues estivales capables de tenir leurs promesses et a promis que son équipe aurait un plan pour être compétitive à ce niveau.
Des préparatifs de pré-saison contre Manchester City et Chelsea qui ont contribué à façonner la manière dont ils se positionneraient sur la plus grande scène, à l’élimination à deux reprises du record du club en matière de frais de transfert et maintenant à la création de l’histoire en phase de groupes – peut-être que cette saison pourrait vraiment être celle où le Celtic laissera son empreinte sur la Ligue des champions.
Il reste encore du travail à faire et c’était sans doute leur test le plus facile, mais une chose est sûre : ils se rendront en Allemagne pour affronter le Borussia Dortmund le mois prochain, pleins de confiance.
Quand auront lieu les huitièmes de finale de la Ligue des champions 2024/25 ?
- Barrages à élimination directe : 11/12 février et 18/19 février 2025
- 1/8 de finale : 4/5 mars et 11/12 mars 2025
- Quarts de finale : 8/9 avril et 15/16 avril 2025
- Demi-finales : 29/30 avril et 6/7 mai 2025
- Finale : 31 mai 2025
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