Le manager du Celtic Martin O’Neill affrontera son ancien capitaine, Neil Lennon, en finale de la Coupe d’Écosse après que les Hoops aient finalement battu St Mirren, détenteur de la Coupe de la Ligue, 6-2 après prolongation en demi-finale.
Malgré une avance de 2-0 grâce à Daizen Maeda et Anthony Ralston, Mikael Mandron a inspiré un retour héroïque en seconde période en marquant deux fois, dont un égaliseur spectaculaire à la 91e minute pour amener le match en prolongation.
Cependant, les champions du record ont riposté avec style avec un doublé de Kelechi Iheanacho et des buts de Luke McCowan et Benjamin Nygren, époustouflant leurs adversaires et garantissant qu’il n’y aurait pas de répétition de la finale de la Coupe de la Ligue en décembre.
Hampden Park accueillera désormais une finale émouvante entre deux grands celtiques le 23 mai après que Dunfermline Athletic de Lennon ait choqué son rival acharné Falkirk avec une victoire aux tirs au but dans l’autre demi-finale samedi.
St Mirren a connu un début de cauchemar lorsque le gardien suppléant Ryan Mullen a été chargé par Maeda, ce qui a donné lieu au premier but dès la première minute.
L’ancien gardien des jeunes du Celtic, qui remplaçait Shamal George, blessé, a touché lourdement avant que l’international japonais ne bondisse et ne glisse le ballon dans le filet.
L’erreur de Mullen s’est aggravée 14 minutes plus tard lorsqu’il s’est blessé lui-même, ce qui signifie que Grant Tamosevicius, 17 ans, a été remplacé pour ses débuts seniors.
De l’autre côté, Viljami Sinisalo du Celtic a failli commettre une erreur identique lorsqu’il a été dépossédé par Mikael Mandron dans sa propre surface de six mètres, mais les rougeurs de l’international finlandais ont été épargnées puisque Killian Phillips n’a pas réussi à convertir l’occasion à bout portant qui en a résulté.
Cela s’est produit quelques instants seulement après que Sinisalo ait réalisé un excellent arrêt pour refuser le puissant effort de la tête de Liam Donnelly depuis un corner.
Tamosevicius ne semblait pas déconcerté par l’occasion ; il a réalisé un arrêt intelligent de Maeda et a eu quelques moments bien rangés avec ses pieds avant d’être finalement battu par Ralston juste avant la mi-temps.
L’international écossais a lancé un effort sur la barre avec le dernier coup de pied de la première mi-temps après avoir marché sur la talonnade arrière intelligente de Yang.
Cependant, huit minutes après la reprise, St Mirren était de retour grâce à Mandron.
L’attaquant, qui en a marqué sept lors du parcours de son équipe vers la gloire de la Coupe de la Ligue plus tôt cette campagne, a dirigé le centre ébréché de Declan John pour marquer pour la première fois depuis décembre.
Le Celtic a ensuite temporairement repris le contrôle, mais sans se créer d’occasions nettes, avant de faire face à un barrage d’attaques de Buddies dans les 15 dernières minutes.
Sinisalo a réussi un excellent double arrêt à la 87e minute, mais n’a pas pu empêcher le deuxième de Mandron dans les arrêts de jeu alors que le Français s’est accroché à un ballon en profondeur et l’a ceinturé dans le coin le plus éloigné pour envoyer l’égalité en prolongation.
Toutefois, la parité n’a pas duré longtemps.
Le remplaçant Iheanacho reprenait de la tête un centre de James Forrest six minutes après le début de la prolongation avant que Luke McCowan n’intervienne calmement deux minutes plus tard.
Iheanacho a ensuite trouvé la lucarne à la 100e minute pour son deuxième, et Benjamin Nygren a complété le score peu de temps après.
Les finalistes battus de l’année dernière affronteront désormais Dunfermline Athletic dans une répétition de la finale de la Coupe d’Écosse de 2007 – qui, par coïncidence, était le dernier match de Lennon en tant que joueur du Celtic.
Lennon « privilégié » d’affronter le Celtic d’O’Neill
Le patron de Dunfermline, Neil Lennon, insiste sur le fait que ce sera un « honneur et un privilège » d’affronter son ancien manager Martin O’Neill lors de la finale de la Coupe d’Écosse le mois prochain.
Lennon, qui a joué sous O’Neill à Leicester et au Celtic, a déclaré Premier Sports: « C’est une perspective assez intimidante. Cela va être un privilège pour moi.
« C’est génial d’être là en premier lieu.
« C’est un véritable honneur d’être là avec Dunfermline mais jouer au Celtic, c’est quelque chose qu’on n’aurait jamais imaginé et c’est devenu une réalité.
« J’ai joué sous ses ordres pendant 10 ans. Je suis allé le voir en février et je lui ai dit que cela faisait 30 ans que nous nous étions rencontrés pour la première fois, en 1996, lorsqu’il m’avait signé pour Leicester.
« Nous entretenons une relation brillante sur le plan personnel et professionnel, ce sera un honneur pour moi. »
O’Neill a déclaré à propos de ses retrouvailles avec Lennon : « Je viens de faire une interview avec lui. Il faisait un travail d’expert – il va partout.
« Mais il a remarquablement bien réussi. Il a brillamment réussi pour moi à Leicester et au Celtic et il a brillamment réussi à Dunfermline – quel effort hier. J’attends cela avec impatience. »