Après 83 ans, Casa Pia est à nouveau une présence dans la principale division du Portugal. Dixième dans leur première saison, neuvième la saison dernière et jusqu’à septième dans leur troisième campagne parmi l’élite, le club traditionnel ultime est livré avec une tournure moderne.
C’est un renouveau déclenché par l’investisseur américain Robert Platek et le directeur général Tiago Lopes. Ce fut un début délicat. « Nous avions quatre joueurs, un employé et 20 jours pour nous préparer à la saison. Nous étions relégués à la troisième division », a déclaré Lopes Sporever.
C’était il y a cinq ans. Casa Pia s’est stabilisé puis a remporté la promotion. Maintenant, ils sont créés dans la division supérieure, battant même Benfica en janvier. « Cela a en effet été une histoire de Cendrillon pour nous jusqu’à présent. Maintenant, nous entrons dans cette deuxième étape de développement. »
Cela signifie des plans pour un nouveau stade au cœur de Lisbonne et une chance d’en faire un conte de fées à retenir, peut-être même devenant une nouvelle force au Portugal, les arrivants de la capitale. Mais Lopes tient également à s’appuyer sur la tradition. « Casa Pia a une histoire riche. »
Cela fait partie de l’attrait du projet, bien sûr. Casa Pia est née d’un orphelinat de bienfaisance fondée à la suite du tremblement de terre de Lisbonne de 1755. « La ville a été à peu près détruite. C’était une énorme catastrophe et de nombreux enfants ont été orphelins. »
Casa Pia était « une institution avec une mission » et son passé de football est tout aussi évocateur. En 1921, lorsque le Portugal a joué son premier match, contre l’Espagne, ils portaient les maillots de Casa Pia et ont même été capitaines par Candido de Oliveira, le capitaine de Casa Pia.
Lorsque Benfica a ouvert son nouveau stade en 1925, Casa Pia a été choisie comme adversaire. « Nous voulions une ardoise vierge, un club dans lequel nous pourrions venir réorganiser », explique Lopes. « Mais nous voulions aussi quelque chose avec un héritage. Nous l’avons trouvé à Casa Pia. »
Il y a certainement une romance dans l’histoire du club qui a perdu son statut de haut vol en 1939 et leur terrain l’année suivante, revendiqué par le gouvernement pour le site de la grande exposition à Lisbonne. Mais cela compterait peu sans un plan complètement moderne.
« Nous voulions quelque chose au Portugal parce que stratégiquement le marché est très attrayant du point de vue du développement des joueurs. C’était une opportunité pour quelque chose de frais, de mettre un processus en place, de le rendre aussi efficace que possible et de faire avancer les choses. »
Casa Pia fait les choses différemment, avec déjà des succès de recrutement de haut niveau. « Sauveur Godwin était dans la deuxième division en Belgique et il est devenu l’un des meilleurs joueurs du Portugal. » Il a depuis été vendu à la Saudi Pro League.
Plus particulièrement, il y a Jota Silva. « Il avait auparavant joué avec une équipe de troisième division et avait été recruté en tant qu’agent libre. » Après 18 mois, il a déménagé à Vitoria Guimaraes avec Casa Pia en obtenant plus tard un morceau des frais payés par Nottingham Forest.
« Nous utilisons des données et voulons recruter des joueurs à peu près sans frais. Il y a 30 créneaux sur la liste et ils doivent générer de la valeur. C’est comme entrer dans une pharmacie. Qu’est-ce que vous essayez de résoudre? Quels sont les symptômes? Quels seront les effets secondaires du médicament? »
Lopes aime une comparaison. « Je vois le football comme un puzzle. La question est, avons-nous toutes les pièces? Nous voulons être les meilleurs pour recruter, entraîneur, etc., mais vous voulez que ces unités collaborent. De nombreux clubs ont de meilleures ressources mais ils ne collaborent pas.
« Je pense que notre culture a été notre avantage concurrentiel. Les joueurs savent que s’ils font un effort supplémentaire avec nous, ils seront récompensés, ils vont passer à des choses plus grandes. Et c’est la même chose avec nos entraîneurs. Vous avez un ancien entraîneur de Casa Pia à Manchester United … »
Le bref passage de Ruben Amorim à Casa Pia, sa première incursion dans la gestion, est en fait antérieure à la propriété actuelle, mais la tradition de faire confiance aux jeunes talents sur le banc se poursuit. Joao Pereira, leur entraîneur-chef, est la plus jeune de la ligue à 33 ans.
« Joao est l’un des meilleurs entraîneurs du monde », insiste Lopes. « Oui, il est le plus jeune de la ligue, mais nous n’avons pas peur de prendre des risques sur les talents s’ils sont passionnés et ils sont impatients de collaborer. Il est également soutenu par des spécialistes et cela le rend meilleur. »
Jusqu’où Pereira peut prendre Casa Pia dépendra du succès du succès que les personnes au-dessus de lui peuvent être en termes de construction du club – et cela dépendra d’un nouveau stade. « Le rêve est une croissance durable et pour y parvenir, nous avons besoin d’un foyer et en avons besoin de toute urgence. »
Ce fut leur plus grand défi. « Un handicap sévère », concède Lopes. « Vous pouvez planifier mais vous pouvez toujours vous faire claquer. »
Déplacé de l’Estadio Pina Manique après la promotion en 2022, car il a été jugé inapte à la division supérieure, Casa Pia a passé un an dans l’ancien Estadio Nacional, site de la célèbre victoire de la Coupe d’Europe du Celtic en 1967. « Après un an, nous avons de nouveau été repoussés. »
Lopes ajoute: « La FA voulait y déplacer des événements et Casa Pia n’était pas une priorité pour eux. Nous avons décidé d’aller à Rio Maior. » Ce n’était pas une solution idéale étant donné qu’il est à une heure de leur maison spirituelle à Lisbonne, mais cela ne les a pas empêchés de gagner des jeux.
« Honnêtement, quelle bonne décision nous avons prise. Nous avons fait l’endroit le nôtre. Nous avons fait notre forteresse ailleurs. Nous l’avons fait sentir comme le nôtre. Nous avons peint. Nous avons décoré. Et depuis août, nous nous sommes faits invaincus là-bas jusqu’à ce que nous jouions au sport en février. »
Pourtant, ce n’est que temporaire. Le plan est pour un nouveau stade où Lopes croit que Casa Pia appartient. « C’est au cœur de Lisbonne, 6 000 sièges afin qu’il soit plein. Avec l’hospitalité d’entreprise, cela générera suffisamment de ressources pour nous battre au sein de la ligue. »
Lopes a de grandes ambitions. Une partie est enracinée dans l’économie du froid avec un nouvel accord télévisé pour la Ligue portugaise imminente. « Il y a du capital à l’horizon pour que nous puissions puiser et cela représente une opportunité. Le nouveau stade rapportera également des revenus. »
D’autres aspects de sa vision sont plus élevés. « Cette institution est si profonde dans les mouvements sociaux et sportifs du pays qu’il représente une chance de faire beaucoup plus dans les centres communautaires qui existent encore à Casa Pia. Nous ressentons cette responsabilité. »
Et si tout cela se concrétise, les investisseurs seront également heureux. « Une question que nous posons toujours est de savoir si nous pourrions reproduire cela ailleurs et développer notre portefeuille. C’est possible. » Quant à ce qu’ils en font chez Benfica et Sporting, il reste à voir.
« Je pense qu’ils voient tous qu’il y a un besoin pour des clubs comme Casa Pia de revenir et de rafraîchir la ligue. Avec un nouveau stade, par exemple, tout le monde en profite. Nous pourrions être un monument sportif et financier dans le football portugais », soutient-il. « Nous voyons un brillant avenir à venir. »