La joie est revenue dans ce camp anglais.
C’est une joie qui a imprégné la majorité des 100 matches de Gareth Southgate. Une joie que le sélectionneur anglais s’est efforcé de nourrir. La joie qui s’est désintégrée vers la fin d’un huitième de finale atone contre la Slovaquie. Elle est de retour. La joie est de retour.
Les joueurs ont toujours été très positifs : « un groupe de gars très spécial », « ils aiment passer du temps ensemble », « ils ne prêtent pas attention à la négativité extérieure », « la foi n’a jamais été aussi forte ». Un message constant, presque monotone, de positivité et d’unité émane de l’équipe d’Angleterre depuis qu’elle a rejoint l’équipe pour la première fois à St George’s Park le 28 mai, il y a presque six semaines.
Mais jusqu’à présent, vous n’y croyiez pas vraiment.
Sur le terrain, le mécontentement est évident. Des querelles entre John Stones et Kyle Walker. Jordan Pickford qui s’en prend régulièrement à ses arrières latéraux. Declan Rice qui fait des gestes frénétiques en direction de ses coéquipiers. Jude Bellingham qui lève les bras au ciel en signe de désespoir.
Mais finalement, à l’intérieur de la Merkur Spiel-Arena de Düsseldorf, la joie et l’unité débridées étaient au rendez-vous. Les joueurs se sont embrassés, ont dansé et chanté avec les dizaines de milliers de supporters anglais qui se sont déversés devant eux en une masse écumante d’exultation. Ils ont été rejoints par le manager, 100 matchs après et toujours en cours. Plutôt fort.
Southgate avait été contraint de se recroqueviller sous une pluie de gobelets en plastique et d’insultes de la part de certains supporters alors qu’il quittait le terrain de Cologne après le triste match nul 0-0 contre la Slovénie. C’était il y a seulement deux semaines. Et maintenant, il était là, orchestrant la foule, rugissant contre elle, applaudissant sa loyauté. Comme l’ambiance a changé.
Soyons clairs : il y a encore beaucoup de problèmes au sein de cette équipe d’Angleterre et dans sa façon de jouer. Des problèmes qui pourraient être terriblement mis en évidence face à une solide équipe des Pays-Bas mercredi à Dortmund. Mais on ne peut s’empêcher de penser que cette équipe a désormais une dynamique particulière, après avoir atteint le fond du gouffre et s’en être sortie. Deux fois.
Des pénalités parfaites
Les penaltys ne font plus peur à la génération actuelle de joueurs anglais. C’est une déclaration à part entière. L’histoire horrible de l’Angleterre en matière de tirs au but est inscrite dans la trame de notre sport national. Mais ce que nous avons vu à Düsseldorf était très différent. À bien des égards, c’était réparateur et c’était spécial.
Le capitaine, Harry Kane, l’a admis lorsque je lui ai parlé après le match – et lui, le meilleur tireur de penalty d’Angleterre, a été contraint de regarder avec le reste d’entre nous, âmes torturées, depuis le bord du terrain.
Cole Palmer, qui n’avait pas encore débuté un match dans ce tournoi ou dans un autre tournoi majeur, a fait son entrée en premier. Cole, le sang-froid.
Jordan Pickford a fait preuve de toutes les frasques qu’il a apprises au cours de tant de tirs au but par le passé. Il m’a dit après le match que l’arbitre avait menacé de le sanctionner s’il ne revenait pas plus vite sur sa ligne. Il marchait sur cette fine ligne. Sa célèbre bouteille d’eau – une encyclopédie miniaturisée des tirs des joueurs suisses – était pile dans le mille. Elle indiquait que Manuel Akanji irait sur sa gauche. Pickford a plongé à gauche. L’Angleterre menait.
Jude Bellingham a fait comme on l’attendait de lui. La classe incarnée. Pas de drame ni de surprise.
Et puis il y a eu Bukayo Saka. Un homme qui est devenu la figure de proue de la résilience et de la positivité dans cette équipe d’Angleterre. Un phare pour notre société, à bien des égards. Il a été le meilleur joueur sur le terrain en quart de finale. Il a marqué l’égalisation d’une frappe enroulée d’une culture brillante. Et il s’est levé pour être compté – une fois de plus – sur la plus grande scène, lorsque sa dernière séance de tirs au but de l’Euro s’est terminée dans la dévastation et une série horrible d’insultes criminelles et racistes.
Lorsqu’il a marqué, avec un tel aplomb, toute la presse anglaise autour de moi s’est levée pour l’acclamer. Ce n’est pas quelque chose qu’on voit souvent. C’est mal vu par l’UEFA. Les journalistes sont censés être neutres, professionnels, réservés. Alors, voir chaque homme et chaque femme dans la tribune des médias rugir leur approbation et leur affection unanimes pour Saka, c’était comme une rédemption. C’était spécial.
Ivan Toney m’a confié après le match qu’il n’avait pas ressenti plus de nervosité que lorsqu’il avait tiré un penalty pour Brentford. Il a regardé le gardien dans les yeux, a attendu que Yann Sommer bouge et a caressé le ballon sans même le regarder. Extraordinaire.
Puis est arrivé Trent Alexander-Arnold, l’homme qui avait l’air brisé quand je l’ai vu marcher vers le bus anglais après avoir été remplacé sans ménagement peu après la mi-temps contre le Danemark lors du deuxième match. Le meilleur buteur anglais ne pouvait pas rater son tir, n’est-ce pas ? Non. Fin du match.
Cinq penaltys parfaits. Un superbe arrêt. L’Angleterre s’est qualifiée.
Des corps fatigués – mais le 3-2-4-1 doit rester
Et ensuite ? Le plus dur pour l’Angleterre, c’est de récupérer. Deux matchs consécutifs de 120 minutes. Deux matchs qui ont été incroyablement épuisants, physiquement et émotionnellement. Pickford m’a dit que l’Angleterre avait traversé des tranchées. Elle a besoin de temps pour se ressourcer. Mais elle n’en a pas le temps.
Alors qu’il y a eu six jours d’intervalle avant le quart de finale contre la Suisse, il n’y en a plus que trois avant la demi-finale contre les Pays-Bas. Soit la moitié du temps nécessaire pour récupérer et se préparer.
La bonne nouvelle est que Southgate semble avoir trouvé un nouveau système qui a permis à ses joueurs de jouer à un niveau bien plus élevé. Le manager et son assistant Steve Holland méritent un grand crédit pour cela. En l’espace de trois jours, ils ont détruit le plan qui avait incarné la tactique de l’Angleterre pendant près de trois ans, et ils ont recommencé avec une nouvelle formation, une nouvelle façon de jouer. Leur performance contre la Suisse pendant une grande partie des 90 minutes a été leur meilleure du tournoi. Le 3-2-4-1 doit rester.
Pour la première fois, l’Angleterre avait de la largeur. Kieran Trippier et Saka étaient collés à la ligne de touche. L’Angleterre a trouvé beaucoup plus facile de sortir de la défense, et les interminables passes en arrière et latérales qui avaient ponctué leurs quatre premiers matchs étaient beaucoup plus rares. Je suis toujours inquiet des gros espaces que cette formation crée au milieu du terrain. Mais Kobbie Mainoo a été extrêmement impressionnant aux côtés de Declan Rice pour combler ces espaces et faire avancer l’Angleterre.
Le fait que l’Angleterre ait dominé pendant les trois quarts de finale et qu’elle n’ait pourtant pas réussi à cadrer son tir avant l’égalisation de Saka est une source d’inquiétude majeure. C’est inexplicable. A plusieurs reprises, Saka a réussi à se placer du côté du but de Michel Aebischer, mais sa passe en retrait n’a pas trouvé le pied anglais.
Kane n’est toujours pas au mieux de sa forme physique, j’en suis sûr. S’il l’avait été, il aurait englouti un ou deux de ces centres. Bellingham et Phil Foden doivent faire beaucoup plus de courses dans la surface. Foden en particulier doit retrouver son génie de buteur pour Manchester City, s’il veut aider l’Angleterre à remporter un titre européen.
Il m’a néanmoins impressionné par son jeu de liaison. Je ne pense pas qu’il ait fait un mauvais match avec l’Angleterre au cours des derniers matches, et son influence grandit. La compréhension et la communication entre les deux « numéros 10 » ont fonctionné.
Le dilemme Shaw de Southgate
Southgate a une décision importante à prendre concernant Luke Shaw. Le plan était de lui donner 15 minutes de jeu pendant qu’il se remet d’une blessure aux ischio-jambiers qui l’a privé de tout football depuis la mi-février. Il a joué 45 minutes contre la Suisse. Comment cela l’a-t-il affecté physiquement ? Est-il plus fort ou plus faible grâce à cette expérience ? Seuls Southgate et ses médecins le sauront. Le manager devra ensuite décider si Shaw peut débuter une demi-finale à haute intensité, quatre jours après son premier match en près de cinq mois. Ce serait une demande énorme, énorme.
Son pied gauche sur le flanc gauche serait un gros plus. Trippier a été très impressionnant par sa fiabilité et sa polyvalence. Il a été un pilier de l’ère Southgate. Mais c’est un arrière droit, évoluant sur le flanc gauche. Je pense qu’il pourrait garder sa place pour la demi-finale.
Lundi et mardi seront des jours importants pour l’Angleterre. Ce sont les seuls jours d’entraînement dont ils disposent pour perfectionner leur tactique avec les Pays-Bas. Et, connaissant le programme de Southgate, lundi sera une introduction à sa réflexion et à celle de son assistant Steve Holland, avant que les plans ne soient finalisés mardi.
Même les plus sévères détracteurs de l’Angleterre – dont beaucoup portaient des maillots blancs lors de mes échanges dans les bars de Düsseldorf avant le quart de finale – doivent sûrement être remplis d’admiration pour le courage et le caractère dont cette équipe a fait preuve. Un retourné acrobatique à la 96e minute pour les maintenir dans le tournoi, puis une série de tirs au but impeccables en quart de finale pour les aider à progresser.
À force de volonté, l’Angleterre s’est hissée jusqu’à une demi-finale majeure, n’ayant remporté qu’un seul de ses cinq matchs en 90 minutes.
Il ne faut pas sous-estimer ce caractère et cette détermination à toute épreuve. Cela ne suffira pas à lui seul à vaincre les Pays-Bas. Mais cela les a menés jusqu’ici et ils ne sont plus qu’à un match de la finale de l’Euro à Berlin.