Declan Rice pourrait propulser Arsenal sur la ligne d’arrivée vers une victoire historique au titre. Il est encore temps pour Erling Haaland d’y virer Manchester City. Mais le cas de Bruno Fernandes a déjà été plaidé. Il a été le joueur exceptionnel de la Premier League cette saison.
Avec 19 passes décisives déjà dans la compétition, le capitaine de Manchester United est à une longueur du record établi par Thierry Henry et égalé par Kevin De Bruyne. Qu’il les surpasse ou non, sa créativité dans cette campagne a été d’un autre niveau que celle de tous les autres.
Fernandes s’est créé 120 occasions cette saison, selon Opta. Il a dominé les classements de la Premier League lors de toutes ses cinq saisons complètes précédentes à United, sauf une – une derrière Trent Alexander-Arnold dans l’autre – mais c’est déjà son total le plus élevé.
Pour le contexte, c’est presque le double du nombre d’occasions créées par le deuxième homme de la liste. Et même si sa capacité à faire bouger les choses sur coups de pied arrêtés est une caractéristique de son jeu – et de cette saison – il a créé davantage en jeu ouvert que quiconque au total.
Cela fait une année au cours de laquelle il a dû faire face à des bouleversements désormais familiers. Ruben Amorim a été limogé en janvier alors que la qualification en Ligue des champions était incertaine. Sous la direction de son compatriote, Fernandes a souvent été déployé dans un rôle plus profond mais a quand même réussi à impressionner à partir de là.
Revenu à sa position privilégiée sous Michael Carrick, il s’est épanoui. En effet, il a été impliqué dans plus de buts que quiconque en Premier League depuis la mi-janvier, marquant et créant toutes sortes de buts différents pour une équipe rajeunie.
Quelques favoris personnels ? Être là à Turf Moor pour sa passe en profondeur vers Benjamin Sesko. L’échappée face à Manchester City et sa passe déguisée à Bryan Mbeumo alors que les yeux laissaient entendre qu’il allait largement passer le ballon à Amad Diallo.
Il y avait le mannequin qui a remplacé Calvin Bassey sur l’aile droite avant de donner le ballon à Sesko pour le vainqueur des arrêts de jeu lors de ce match dramatique contre Fulham. Et que diriez-vous de la première passe à Matheus Cunha lors de la victoire contre Aston Villa.
Il ne s’agissait pas tant de courses qui exigeaient une passe, mais de passes qui exigeaient une course. Il a réalisé plus de passes ébréchées que quiconque et a tenté 50 % de passes en profondeur en plus. Il faut de l’imagination pour le voir et du courage pour essayer de le réaliser.
Interrogé sur ce qui a été la clé de sa belle forme, Carrick a répondu : « Je pense que donner à Bruno la plateforme pour aller et performer. Comme tous les joueurs, je pense que nous essayons de créer la structure et une configuration d’équipe, vraiment, pour essayer de faire ressortir le meilleur de chacun au sein de cette équipe. »
En plaçant Fernandes « dans une position où nous pensons qu’il peut faire la plus grande différence », la confiance a été récompensée. United est en tête du classement pendant le mandat de Carrick, assurant un retour en Ligue des champions. Aucune équipe n’a amélioré sa position plus que United cette saison.
Il y aura des critiques même maintenant. Les abus habituels sur les terrains extérieurs. Des anciens joueurs qui le remettent en question. Mais toute suggestion selon laquelle Fernandes manque de qualités de leadership aurait dû être rejetée depuis longtemps. Il a été victime du malaise de United et non de la cause.
Comme Bryan Robson avant lui, Fernandes a été une lumière brillante dans une période difficile de l’histoire du club. Mais ses propres normes sont restées. Les supporters et ses coéquipiers l’apprécient. « J’ai l’impression qu’il mérite tellement », a récemment déclaré Cunha.
« Il aide tout le monde. Je pense que c’est un beau capitaine pour le club. Il a traversé des moments difficiles et il mérite aussi de vivre ces beaux moments. Quel joueur, quel gars. Il mérite le titre de Joueur de l’année. » La Football Writers’ Association est d’accord.