Ils aiment jouer Welcome to the Jungle par Guns N ‘Roses à St Andrew’s, un choix approprié alors que le club s’est préparé pour les Badlands de League One cette saison. Mais la promotion a été réalisée dans un style serein. Birmingham City Regarde à nouveau sur l’UP.
Sous Chris Davies, Birmingham a obtenu son retour au championnat avec six matchs à perdre, après une victoire 2-1 à Peterborough.
Ils ont déjà 95 points, le record de la Ligue 1 de 103 tous sauf une inévitabilité. Les meilleurs buteurs avec le meilleur record défensif, personne ne pouvait vivre avec eux.
La manière de leur domination est bien illustrée par les statistiques de possession. Les Blues ont eu plus de 67% du ballon cette saison, les meilleurs depuis qu’ils ont commencé à collecter de tels records pour League One il y a plus de dix ans. En fait, seuls les grands équipes de Pep Guardiola à Manchester City l’ont jamais amélioré dans les quatre premiers niveaux au cours de cette période.
C’est une sorte de rachat pour les propriétaires du club, la firme américaine Knighthead Capital Management, parmi laquelle la légende de la NFL Tom Brady est un investisseur minoritaire. Compte tenu des ressources et de l’ambition, la relégation de cette première saison n’aurait vraiment pas dû se produire.
Des leçons sévères ont été apprises. Le faux pas de l’abandon de John Eustace alors qu’il était élevé a été suivi d’une erreur de jugement majeure en se tournant vers Wayne Rooney avant que la maladie grave n’attire Tony Mowbray à s’éloigner. Gary Rowett ne pouvait pas les garder debout. C’était un gâchis.
Les partisans étaient frustrés mais ont reconnu que les possibilités étaient restées. Ils ont vu les améliorations des infrastructures. Pas seulement le grand discours d’un stade de 60 000 et d’un quartier sportif émergeant dans ce qui est une partie relativement délabrée de la ville, mais les petites choses.
Plus de 15 millions de livres sterling ont été dépensés pour des projets d’infrastructure au cours de l’été, prenant les dépenses totales supérieures à 35 millions de livres sterling depuis l’investissement de Knighthead en juillet 2023, après avoir dépensé 1 million de livres sterling pour améliorer le terrain avant cela. L’injection de fonds était indispensable.
Il n’y avait eu que deux douches de travail dans le vestiaire à domicile à leur arrivée. Ces détails avaient été négligés. Surtout, ce ne sont pas seulement les joueurs qui jouissent d’un environnement amélioré, mais aussi des supporters. L’expérience de la journée a été transformée.
Le Fan Park nouvellement établi peut abriter 1 200 supporters et, bien que libre de participer, la recherche montre que les dépenses moyennes par ventilateur sur une journée sont maintenant en hausse de 700%, avec la zone à capacité à chaque match à domicile, des files d’attente se formant plusieurs heures avant le coup d’envoi.
Représenté sous le nom de St Andrew’s @ Knighthead Park, une visite il y a une expérience différente de nos jours. Il est entièrement ouvert aux débutants, accueillant à nouveau près de 30 000. C’est l’atmosphère, la musique live, le parc des fans, tous en faisant un endroit où les gens veulent être à nouveau.
En demandant à Davies à ce sujet en été, il a déclaré: « C’est le niveau d’organisation, qui s’est démarqué pour moi. Ce sont des opérateurs vraiment expérimentés et très ambitieux, mais ils ont également un vrai plan.
Les résultats sur la hauteur ont reflété cette humeur améliorée. Cela n’a pas été fait bon marché. La signature de Jay Stansfield à 15 millions de livres sterling de plus a quadruplé le record de transfert de la Ligue 1, mais l’achat de l’attaquant populaire a été crucial en tant que déclaration d’intention aux supporters du club.
Et ne sous-estimez pas le travail effectué par Davies pour apporter une clarté en retard. C’était un choix imaginatif mais astucieux, le bon homme au bon moment. Il s’agit du premier emploi de Davies en gestion, mais il a une vaste expérience en tant qu’assistant de longue date de Brendan Rodgers avant de faire avancer son développement sous Ange PostoCoglou à Tottenham.
S’adressant à Davies en 2023, il a parlé de son temps à compter les passes en tant qu’enfant qui regarde Watford et vendu sur le match de possession. « Les gens disent qu’il est un puriste », a-t-il dit à propos du style de Guardiola. « Je suis fondamentalement en désaccord. » Pour Davies, c’était un pur pragmatisme.
Il a guidé sa réflexion tout au long de cette saison alors que certains partisans l’ont exhorté à poursuivre une approche plus gung-ho. « Je pense que c’est le moyen le plus efficace de jouer », a-t-il réitéré en lui parlant la veille de cette campagne. « C’est en quoi je crois. »
Il connaissait le défi qui nous attendait. Les adversaires qui ont été dépassés allaient rendre les choses aussi difficiles qu’ils le pouvaient. « Si l’adversaire est juste assis dans un bloc, nous devons les faire courir d’une manière ou d’une autre », a-t-il expliqué. La patience allait toujours être essentielle.
Il a ajouté: « L’idée est que si vous pouvez faire circuler le ballon et étirer l’opposition, et le faire à une bonne vitesse, alors les lacunes à l’intérieur finiront par s’ouvrir. Nous le voyons tellement de fois, il faut jusqu’en 60e ou 70e minute pour voir ces lacunes s’ouvrir. »
Et donc, cela a été une démonstration contrôlée de supériorité pour la plupart. Ben Davies, prêté par les Rangers, a ajouté une tête cool à l’arrière aux côtés de Christoph Klarer. Tomoki Iwata a gardé le rangement devant eux. Défensivement, ils ont été solides.
Peut-être étonnamment, Birmingham n’a remporté un match de trois buts qu’après le début de l’année et n’a marqué quatre en février. Mais ils n’en avaient pas besoin. À partir d’août, ils ont remporté sept sur le rebond pour la première fois de la ligue depuis 1946.
Après le revers de la défaite contre Bottom Club Shrewsbury en novembre, ils ont répondu en remportant huit de suite dans toutes les compétitions, aboutissant à la victoire le lendemain de Noël devant une foule à guichets fermés à St Andrew’s. Davies a parlé de son équipe de devenir un animal différent.
Ce sentiment d’un côté s’améliorant toujours, mis en évidence en mettant quatre fois Shrewsbury, deuxième fois, puis en coupant Barnsley pour six, est une source d’optimisme. Keshi Anderson a ouvert des défenses serrées. Kieran Dowell a amélioré les décors attaquants. Willum Willumsson, avec sa touche trompeusement subtile, s’adapte.
Ce fut une expérience d’apprentissage pour chacun d’eux dans cette saison la plus implacable. Ils ont déjà 53 matchs en 39 ont gagné, et la plupart ont joué avec une cible sur le dos, le équipe à battre. Il y a encore une finale de Wembley dans le trophée Vertu dimanche.
Au 150e anniversaire de Birmingham, le double est en marche. Et tandis que les héros de cette campagne pourraient ne pas encore être en mesure de se mettre sur une murale pour accompagner les images de Trevor Francis et Jude Bellingham le long de Cattell Road, Momentum est à nouveau avec le club.
Qu’est-ce qui vient ensuite? C’est la question sur les lèvres de chacun à Birmingham. Davies parle de « prendre le club en voyage » et sait que les attentes ne disparaissent pas dans le championnat. « Si vous songez à ralentir, vous êtes dans le mauvais club. »
Seront-ils en mesure de jouer de cette façon contre une meilleure opposition? « Nous jouons un style très spécifique et je n’envisage pas de changements de gros. Nous avons joué contre Newcastle dans la FA Cup et les principes étaient les mêmes, mais je savais que le jeu serait différent. »
Il avait l’air différent. Birmingham a eu ses statistiques de possession les plus basses de la saison en voyant moins de 40% du ballon. Mais Iwata a quand même marqué un crieur et St Andrew a rugi l’équipe alors qu’ils poussaient l’équipe de Premier League tout le long d’un thriller de cinq buts.
« Positionnellement, il y avait des adaptations que nous devions faire pour nous préparer à ce jeu. C’est donc un exemple d’opposition de niveau supérieur et des petites adaptations. Pour aller de l’avant, il s’agit de voir quel est le défi et de s’assurer qu’il est mis en place en conséquence.
« Le principe pour moi d’essayer d’être agressif et de presser. Je pense que c’est très important et fondamental pour la façon dont je veux que l’équipe joue. Et puis essayer naturellement pour dominer la possession aussi est quelque chose dont je ne pense pas que je ne m’éloigne jamais trop loin.
« Mais je ne le regarde jamais comme » Je veux juste qu’il regarde de cette façon « . C’est ce qui est le plus efficace, c’est tout. Si je pensais que la chose la plus efficace était de le donner longtemps ou de jouer à la contre-attaque, je n’aurais aucun problème à le faire. C’est un jeu. Il s’agit de trouver la meilleure façon de jouer. »
Comme le dit le chant qui avait le chant du stand de Tilton Road, Davies savait exactement ce dont Birmingham avait besoin cette année. La demande, comme leur chanson la plus célèbre de tous, est que ce club se poursuit. Ils sont hors de la jungle mais le voyage continue.