La frappe du capitaine Todd Cantwell a assuré trois points essentiels à Blackburn dans sa quête de survie au championnat Sky Bet alors qu’ils devançaient Birmingham 1-0 à St Andrew’s le Vendredi Saint.
Cantwell a marqué le seul but à la 69e minute en tirant devant le gardien des Blues James Beadle après un bon travail de son coéquipier Ryoya Morishita, ses efforts suffisants pour remporter la victoire et tirer les Rovers de six points de la zone de relégation.
Birmingham, qui n’avait perdu que deux fois à domicile cette saison avant cette rencontre, a désormais subi cinq défaites en sept matches et sa propre campagne autrefois prometteuse risque fort de s’essouffler.
Les hôtes ont cependant commencé assez brillamment et les attaquants Jay Stansfield et Marvin Ducksch se sont presque combinés avec beaucoup d’effet lorsque le premier a trouvé la tête du second, mais l’effort de Ducksch a été confortablement retenu par Balazs Toth dans le but visiteur.
Blackburn, qui avait besoin de points pour s’assurer de conserver son statut de championnat au début du mois de mai, a commencé à se mettre à la tâche par la suite. Paik Seung-ho était coupable d’avoir cédé la possession dans sa propre moitié de terrain et Cantwell s’est rapproché avec un entraînement bas. Quelques minutes plus tard, Tom Atcheson a rencontré le coin de Cantwell et a hoché la tête avec le gardien de Birmingham Beadle à fond.
Dans une première mi-temps sans but mais néanmoins divertissante, les occasions ont continué à diminuer dans les deux surfaces et les joueurs offensifs des deux côtés se sont rendus coupables de ne pas avoir exploité davantage les occasions qui se présentaient à eux.
Quelques minutes après que Ducksch ait effleuré le filet avec un coup franc direct à 25 mètres, Birmingham était reconnaissant envers son gardien à l’autre bout lorsque Beadle a réalisé un double arrêt crucial ; il a d’abord paré la frappe de Cantwell, puis a réagi instantanément pour refuser la tentative de suivi d’Harry Pickering.
Les Bleus ont pourtant bien failli terminer la première période en tête. Patrick Roberts a habilement évité Sean McLoughlin et a retiré le ballon pour Ibrahim Osman, qui aurait dû marquer mais n’a pu trouver que le pied du poteau. Paik, quelques minutes plus tard, a décoché un tir que Toth a dû pousser par-dessus la barre.
Birmingham s’est à nouveau rapproché peu de temps après la reprise. Tomoki Iwata a vendu un mannequin à Cantwell mais a enroulé son éventuel effort, avec son pied le plus faible, à côté du deuxième poteau.
Cependant, les hôtes ont failli se mettre en difficulté lorsque la haute pression de Blackburn a presque payé des dividendes. Adam Forshaw a volé Paik au plus profond de sa moitié de terrain, mais le Sud-Coréen s’est racheté lorsqu’il s’est jeté devant la frappe alors qu’Ohashi fonçait sur le but.
L’attaquant japonais Ohashi s’est encore rapproché à l’heure de jeu, lorsqu’il a dirigé un tir instantané vers le but après que l’effort initial de Cantwell ait été bloqué, mais Beadle est de nouveau venu en aide à son équipe et a produit une main ferme sur sa droite pour garder les Rovers à distance.
Il n’a cependant pas pu empêcher Cantwell d’entrer à 20 minutes de la fin. Morishita a récupéré le ballon de Ryan Alebiosu après que Birmingham ait concédé la possession au milieu de terrain et il a joué à Cantwell, qui sous la pression de Christoph Klarer a tiré une première frappe sur Beadle pour donner aux visiteurs une avance précieuse.
Birmingham n’a pas réussi à élaborer une réponse. Tommy Doyle aurait peut-être produit une meilleure finition lorsqu’il a été habilement joué par August Priske, mais le gardien des Rovers Toth a rapidement quitté sa ligne pour garder l’avance de son équipe intacte et aider à sceller trois points essentiels dans la bataille contre la chute.
Les gérants
Chris Davies de Birmingham :
« C’est un autre match où nous n’avons pas fait assez pour le gagner. Offensivement, nous ne jouons pas avec une réelle confiance et un rythme dans notre jeu. Défensivement, nous avons semblé vulnérables. Quand on ne tire pas, il faut être super solide défensivement, surtout dans les 20 dernières minutes d’un match à domicile. C’est une défaite très douloureuse. Il n’y avait pas grand-chose dans le match, c’était un match de championnat typique mais sur le morceau, nous n’avons pas montré assez de qualité.
« Ils ont défendu en nombre, nous n’avons pas trouvé les espaces. Un demi-mètre ici et un demi-mètre là, c’est une autre histoire mais c’est le football pour vous. Les joueurs essaient.
« Les fans ici ont été généralement fantastiques pour moi. La frustration qu’ils manifestent et ressentent est exactement la même que celle que je ressens. C’est horrible de perdre à domicile. C’est mon travail de nous garder ensemble, il n’est pas nécessaire que nous soyons fracturés.
« C’est ma responsabilité. Je choisis l’équipe, je la prépare et en fin de compte, cela dépend de moi. Je remercie les fans, ils ont essayé de nous faire avancer, mais nous n’en avons pas fait assez pour leur donner de quoi se réjouir. »
Michael O’Neill de Blackburn :
« Je suis épuisé ! Nous avons tout mis dans le jeu. Nous avons parlé aux joueurs de l’attitude tout au long du match… nous avons dû montrer que nous le voulions plus que l’opposition. C’est un moment de qualité de Todd pour gagner le match et trois points énormes pour nous.
« C’est une meilleure position qu’avant le début du match. Je ne pense pas que nous ferons de déclarations pour le moment, mais le plus important est d’atteindre les 50 points et plus.
« Il y avait une opportunité de sortir d’ici aujourd’hui avec 46 points et c’est ce que nous avons réussi à faire. Ils devraient être immensément fiers de leurs efforts. Nous abordons le match à domicile contre West Brom lundi dans une bonne position. Notre forme à l’extérieur a été bonne et nous devons en tenir compte lors du match à Ewood. »