Pour un enfant calme, Kody Mommaerts fait certainement beaucoup de bruit. Littéralement et métaphoriquement, comme s'il avait gardé sa voix pour le bon moment.
Le bon moment viendrait au cœur du théâtre de boxe, où il est aujourd'hui mieux connu sous le nom de Big Mo et où sa voix autrefois réservée compte désormais des foules de milliers de personnes sur les cordes pour donner le ton aux soirées dramatiques au bord du ring.
Il est la concoction par excellence de smokings immaculés, de chaussures luisantes, de cheveux blonds gominés, de dents éblouissantes et d'un soufflet soyeux tandis que l'apparence de la pièce sonne la voix montante de la boxe. Sports aériensprêt à imprimer sa propre marque sur une scène ornée de personnages emblématiques devant lui.
« En fait, j'étais très mal à l'aise socialement, ce qui n'a aucun sens », rit-il. « J'ai été élevé par un avocat et par un père célibataire, donc j'ai passé beaucoup de temps avec des adultes.
« Même si j'étais socialement maladroit avec les enfants, j'étais en fait à l'aise avec les adultes, donc maintenant que je parle en public, je me sens naturellement à l'aise pour le faire et je me suis mis dans ma propre peau.
« Ce serait une analyse psychologique intéressante de la façon dont j'ai changé parce que je suis passé de quelqu'un qui a toujours su que je pouvais le faire mais qui n'était pas à l'aise dans ce cadre à maintenant, il n'y a plus nulle part où se cacher sous les lumières sur toute une scène dans devant une foule. »
Il est un perfectionniste autoproclamé, fier d'une préparation sans faille qui l'a jusqu'à présent permis d'éviter toute erreur dans un domaine sujet aux problèmes de prononciation.
Il n’a fait preuve d’aucune difficulté lorsqu’il s’agit de trouver les noms les plus complexes de la boxe ; il a suscité une énorme vague de gratitude de la part de la communauté samoane et polynésienne après sa parfaite exécution du grand chef de Joseph Parker, Lupesoliai La'auliolemalietoa.
Pourtant, les orthographes britanniques continuent de s’avérer les plus difficiles à déchiffrer. Sans parler d’apprendre à marcher et à conduire de l’autre côté de la route après son passage des États-Unis.
« On me demande tout le temps quels sont les noms les plus difficiles à prononcer… Je peux très bien faire des noms d'Europe de l'Est, je peux bien faire des noms asiatiques, je peux bien faire des noms d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale, mais les villes et villages d'Angleterre, ils m'époustouflent par la façon dont ils sont prononcés », dit-il.
« Je suis généralement bon phonétiquement, comme si je pouvais voir quelque chose et comprendre. Mais il y a des villes qui n'ont tout simplement aucun sens, vous avez Torquay – cela n'a pas de sens. Et vous avez Leicester. Vous ignorez simplement les lettres !
« J'en ai déjà plaisanté auparavant, mais je suis presque une version réelle de Ted Lasso dans le sens où je suis cet Américain qui passe beaucoup de temps au Royaume-Uni à apprendre les coutumes, à apprendre la culture, à faire partie de tout ça. J'adore ça. »
Pendant la majeure partie de quatre décennies, les frères Buffer, Michael et Bruce, ont détenu le monopole de l'annonce dans le sport de combat, leurs voix distinctives racontant certains des combats les plus célèbres de l'histoire de la boxe et du MMA.
Ils ont placé la barre à laquelle aspirent des personnalités comme Mommaerts, avec un astérisque important : tout en défiant leur voix, soyez votre propre voix.
« Certaines personnes aiment le ketchup, d'autres aiment la moutarde, les gens ont des préférences différentes, mais pour moi, les Buffers sont la référence et les meilleurs dans ce qu'ils font », a-t-il déclaré.
« Je les ai toujours considérés comme une référence que j'essaierai de poursuivre et que j'espère finalement devenir meilleur, et je le dis avec respect.
« J'ai reçu beaucoup de comparaisons et je prends cela comme un compliment, mais je veux être moi-même. Et je pense que c'est essentiel lorsque vous construisez un rôle aux yeux du public, qu'il s'agisse d'un annonceur de ring ou d'un artiste.
« Et la réalité est que j'ai commencé dans cette industrie à un âge beaucoup plus jeune que quiconque l'a fait, l'âge moyen des annonceurs aujourd'hui est d'environ 50 ans. J'ai 28 ans, j'ai commencé avec Sky, c'est important pour moi d'établir qui je suis maintenant. »
Il existe peu de parcours de carrière dans le sport aussi uniques et aussi spécialisés que celui d'un annonceur, la figure de proue chargée de se tenir au milieu du ring et d'élever une soirée de boxe.
Mommaerts a toujours été impliqué dans le sport. Il a passé cinq ans à jouer au football américain en tant que joueur de ligne offensive à l'Université du Nord du Colorado, aux côtés de laquelle il a étudié le marketing d'entreprise ; d'où peut-être la facilité avec laquelle il peut vendre un combat.
Au fur et à mesure que sa carrière universitaire progressait, son intérêt pour la prise de parole en public grandissait, et l'occasion de tâter le terrain s'est finalement présentée lorsqu'il a eu la chance d'animer la soirée de remise des prix du département des sports.
« J'ai été athlète toute ma vie, les arts martiaux ont été mon premier sport », a-t-il déclaré. C’est peut-être de là qu’est né l’amour pour les sports de combat. Mais j'ai aimé le football toute ma vie, quand j'ai fini, je savais que c'était fini et je n'avais pas l'opportunité de jouer au niveau supérieur.
« Je suis un meilleur étudiant que j'étais footballeur. J'ai pu obtenir mon premier cycle et ma maîtrise tout en jouant au football, donc je suis toujours reconnaissant pour cela. Cet environnement compétitif me manque un peu, alors je j'aime appliquer la pensée compétitive à la façon dont j'effectue mon travail.
À partir de là, il a obtenu un rôle de commentateur couleur au sein de la promotion régionale locale Sparta à Denver, apprenant son métier dans de petites salles avant de finalement devenir présentateur lors d'un spectacle de boxe au parc des expositions du comté d'Arapahoe à l'âge de 23 ans.
« Les internautes pensaient que j'étais lié au Buffer, j'ai simplement commencé à utiliser les médias sociaux et à être reconnu et un travail en a conduit à un autre.
« J'ai fini par participer au combat Eddie Hall contre Hafþór Björnsson à Dubaï, et c'est à ce moment-là que Boxxer m'a contacté et j'ai commencé à susciter un peu d'intérêt.
« Cela a semblé calme pendant un moment, puis ils ont dit: 'Hé, nous voulons vous faire une sorte de test', alors je suis sorti, je l'ai fait gratuitement et je suis sorti et j'ai fait le premier combat de Chris Billam-Smith avec Boxxer. Foule m'a bien reçu, tout s'est bien passé et le reste appartient à l'histoire. »
Ce que Mommaerts percevrait comme sa percée a coïncidé avec l'histoire alors qu'il occupait le devant de la scène à l'O2 pour présenter la toute première carte de boxe télévisée entièrement féminine au Royaume-Uni, mettant en vedette Claressa Shields et Savannah Marshall pour le titre mondial.
« Il a battu des records d'audience parce que c'était mis à la disposition de tous, c'était pour le titre incontesté et ensuite juste pour provoquer l'énormité de l'événement », dit-il.
« Vous avez une grande star comme Claressa Shields et c'était un combat de haut niveau. J'ai eu l'affirmation d'être sur cette scène toute ma vie. »
L'attente est en quelque sorte un moment de boucle alors qu'il se prépare à accueillir Billam-Smith et Richard Riakporhe à leur affrontement pour le titre mondial WBO cruiserweight à Selhurst Park ce samedi.
« Pour moi, Chris était probablement mon premier ami boxeur ici que j'ai annoncé », a-t-il déclaré. « Je me souviens que je suis arrivé et que personne ne savait qui j'étais.
« Je suis arrivé et j'ai fait une excellente introduction à Billam-Smith, et cela a fini par être le vainqueur du combat de l'année.
« Je me souviens que j'ai croisé Chris à l'hôtel après le combat et il m'a dit 'Je n'ai jamais eu une telle présentation, merci beaucoup', et depuis, j'ai eu une bonne amitié avec Chris et j'ai pu faire toutes ses salles à guichets fermés à Bournemouth. »
Entre l'annonce de Ben Whittaker et Fran Hennessy, il se retrouve dans la position unique de développer sa carrière à l'unisson avec celle des jeunes talents émergents de Boxxer. Cela crée de nouvelles amitiés et une croissance mutuelle dans la montée vers le sommet, sans parler d'un visage réconfortant avec lequel les combattants peuvent interagir dans les moments les plus tendus.
« Cela a été une histoire incroyable parce que je dois être à leurs côtés et j'ai pu voir une facette d'eux que beaucoup de gens ne voient peut-être pas », explique-t-il. « Je les vois dans les coulisses derrière la presse quand ils sont sur le point de terminer leur perte de poids, j'ai vu comment ils vont à ce moment-là et j'ai pu voir ça de près, ça a été une bénédiction.
« Je peux m'identifier à eux parce que même si je n'ai pas été un combattant professionnel, j'ai compris ce que c'est que de participer à un sport assez violent qu'est le football, je comprends ce que c'est de s'entraîner sept jours sur sept et de se réveiller. je me lève à 5 heures du matin et je m'entraîne tous les matins.
« Cela me permet d'avoir une relation avec eux. Lorsque nous sommes sur le ring, c'est un cadre très intime, donc le fait de pouvoir avoir une relation plus personnelle avec eux au préalable rend tout le processus beaucoup plus simple. »
Le vainqueur de Billam-Smith et Riakporhe a pour objectif de remporter son titre mondial à l’étranger, tandis que Whittaker est destiné à briller sous les lumières vives de l’Amérique. Mommaerts rêve également de s'imprégner des lieux les plus emblématiques de la boxe.
« Le stade de Wembley, le Madison Square Garden, pour moi, c'est la plus grande plateforme possible », a-t-il déclaré à propos de ses objectifs de carrière. « Je veux divertir autant de personnes que possible en un instant, que cela se produise dans un petit stade avec une audience télévisée énorme ou que cela se produise dans un stade immense avec peut-être une audience télévisée moins importante.
« Je veux juste divertir les gens. J'aime le divertissement. Je pense que le divertissement joue un rôle très central dans la société.
« En ce moment, il y a beaucoup de tension dans le monde, donc j'aime le fait que le divertissement puisse exister, où, avec un peu de chance, quelqu'un peut simplement se détacher de ce qui se passe dans la vie et simplement se divertir. »
Regardez Chris Billam-Smith défendre son titre mondial WBO cruiserweight contre Richard Riakporhe au Selhurst Park du Crystal Palace, en direct sur Sporever le samedi 15 juin ; ou Diffusez avec MAINTENANT