L’Irlande du Nord n’a pas réussi à rentabiliser ses chances puisqu’elle a été tenue en échec 0-0 en Ligue des Nations par la Biélorussie à Zalaegerszeg, en Hongrie.
L’équipe de Michael O’Neill a vu deux buts exclus et touché le poteau, tous en première mi-temps, mais n’a pas pu trouver le but qui les aurait propulsés en tête de la Ligue C3 car leur manque familier d’avant-garde s’est avéré coûteux.
Conor Bradley, doté du brassard de capitaine, a fait comme à son habitude une nouvelle démonstration de verve offensive, créant une série d’opportunités pour ses coéquipiers – Jamie Reid en particulier.
Mais il n’y avait aucune récompense puisque la Biélorussie – jouant à huis clos en raison des restrictions de l’UEFA après l’invasion de l’Ukraine par la Russie – a réussi sept feuilles blanches lors de ses neuf derniers matches de compétition.
De l’autre côté, le gardien de 19 ans Pierce Charles a connu une nuit tranquille pour ses débuts, lui et le milieu de terrain Shea devenant le 23e groupe de frères à jouer pour l’Irlande du Nord ou l’Irlande.
L’Irlande du Nord a d’abord mis du temps à s’installer, et il y a eu un avertissement précoce lorsque la Biélorussie a joué un petit corner et qu’Evgeni Shikavka s’est libéré de son homme pour finalement passer la tête à côté.
Mais à partir de ce moment-là, la première mi-temps était à peu près entièrement composée d’Irlande du Nord, leur performance étant tout sauf un but puisqu’ils ont réalisé 12 tentatives dans les 45 premières minutes, forçant sept arrêts.
Bradley a placé le ballon dans les filets à la neuvième minute, mais était hors-jeu alors qu’il récupérait le rebond après que la tête de Reid ait été superbement sauvée par Fedor Lapoukhov.
À la 15e minute, Paddy McNair n’était pas marqué alors qu’il rencontrait le coup franc de George Saville, mais envoyait sa tête à côté.
La gamme de passes de Trai Hume depuis le côté droit de la défense était pleinement visible et un superbe ballon a repéré Reid alors qu’il courait dans la surface, mais Lapoukhov s’est écarté pour bloquer son tir bas avec un pied.
Une touche audacieuse de Bradley pour contrôler une autre passe de Hume a éloigné l’homme de Liverpool alors qu’il nourrissait Callum Marshall, mais encore une fois Lapoukhov était à la hauteur à la fois de son tir et du suivi de Jamal Lewis.
Eoin Toal a dû penser qu’il avait marqué son premier but en Irlande du Nord à la 39e minute lorsqu’il a décoché un coup franc de Shea Charles vers le but, seulement pour voir le ballon sortir du poteau avant que la Biélorussie ne le repousse.
Le défenseur de Bolton a ensuite mis le ballon dans le filet depuis le corner résultant, mais le coup de sifflet était déjà parti pour un remorqueur.
Reid, qui a raté les matchs de septembre après qu’un caillot de sang ait retardé le début de sa saison, a eu une autre opportunité au début de la seconde période lorsque Bradley l’a repéré au point de penalty. Il a dû se tordre et se retourner pour créer un espace pour un tir, mais il a ensuite vu le tir s’abattre.
Mais les occasions ne se présentaient plus aussi facilement qu’en première mi-temps alors que le match devenait décousu, la Biélorussie faisant un meilleur travail pour réduire les écarts.
La Biélorussie réclamait un penalty à la 66e minute lorsque Dmitri Antilevski profitait d’un ballon repoussé par Toal dans la surface, mais l’arbitre arménien Henrik Nalbandyan – officieux toute la nuit – a immédiatement écarté l’incident.
Une passe bâclée au milieu de terrain a été récupérée par Isaac Price, qui a éclaté avant de la couper pour Bradley, qui a tiré un tir large.
O’Neill avait envoyé Dion Charles et Brodie Spencer à la place de Marshall et Lewis, tandis qu’un nouveau changement à la 15e minute a vu Lee Bonis de l’ADO Den Haag remplacer Reid pour faire ses débuts internationaux.
Mais l’élan s’est envolé puisque l’Irlande du Nord a dû se contenter d’un point avant le match de mardi à domicile contre la Bulgarie.