Arsenal a atteint son rythme. La série de 11 matchs sans défaite des Gunners en Super League féminine est leur meilleure séquence depuis 2022. C’est le moment opportun pour récolter les fruits d’une saison qui risquait de s’essouffler il n’y a pas si longtemps.
Une grande partie des succès récents d’Arsenal est due au fait que certains individus ont amélioré leur jeu ; Chloe Kelly a réussi un triplé ce week-end après n’avoir pas trouvé le chemin des filets en championnat depuis octobre. Mais les observateurs ont également le sentiment qu’Arsenal est en train de progresser subtilement vers son apogée.
Étant donné que leur titre WSL avait faibli à Noël en raison d’un nombre superflu de nuls, peu de gens ont prêté attention à la montée constante des Gunners. Alors que l’enthousiasme se dirige vers le nord, vers la probable première couronne de Manchester City depuis une décennie, Arsenal est laissé à lui-même.
La capacité de passer inaperçu n’est généralement pas offerte à un club aussi synonyme de victoire, mais la domination de City a été telle que peu d’autres y ont jeté un coup d’œil. Il y a des avantages évidents à ce qu’il en soit ainsi ; ça enlève la pression.
Beth Mead l’a parfaitement résumé dans une conversation avec Sports aériens récemment : « La façon dont nous jouons est amusante. » L’attaquant a souffert de quelques blessures cette saison, mais est revenu à l’action plus tôt ce mois-ci avec un impact familier.
Le but final de Mead lors d’une élimination 5-0 de West Ham ce week-end incarnait ce qu’elle entendait par plaisir. Football du pied avant avec des combinaisons passionnantes et de nombreux buts. Les joueurs sont tous synchronisés.
Mais plus que cela, la frappe porte-bonheur visant à arrondir une autre victoire à zéro a suscité la réflexion. Arsenal a-t-il un cas à prendre plus au sérieux dans la recherche d’un éventuel trophée cette saison ?
« La collaboration a été meilleure, en termes de placement des gens dans des postes où nous voyons leurs super atouts », a déclaré Mead. « Nous avons mis tout le monde à l’aise pour jouer son meilleur football et les individus se sont intensifiés. » La n°9 peut catégoriser sa propre performance depuis le banc comme révélatrice de ce nouveau sens du but et de l’aventure.
Le va-et-vient astucieux avec Smilla Holmberg qui a offert à Mead la chance de marquer un cinquième samedi portait toutes les caractéristiques d’une mise à niveau. Les chiffres témoignent de leur rythme de jeu insatiable. Arsenal a réussi un total de 11 tirs cadrés et a marqué cinq fois, soit un taux de conversion de 45 pour cent – leur moyenne pour la saison est d’un peu plus de 12.
« Nous avons toujours créé des occasions, mais la responsabilité a plutôt consisté à les marquer », a déclaré Mead. « Nous aurions pu mettre les matchs au lit, mais nous avons laissé les équipes y rester et ne repartirons qu’avec un match nul. Nous avons été acharnés cette année. C’est un grand changement. »
Bien sûr, cela ne sert qu’à rappeler les vastes capacités d’Arsenal. Sous Slegers, ils sont champions d’Europe en titre, titre qu’ils défendront contre Chelsea mardi lors de leur 17e quart de finale européen. Une rivalité nationale de longue date ne fait qu’ajouter à l’intrigue pour Mead et fera de même pour les fans.
Elle a marqué le premier match lorsqu’Arsenal a battu Chelsea en janvier.
« Un quart de finale contre n’importe qui en Ligue des champions est excitant, mais Chelsea est évidemment un rival proche et cela rend le tout un peu plus épicé, n’est-ce pas ? Nous sommes excités, nous connaissons Chelsea, ils nous connaissent. Cela dépend quelle équipe réussit le soir. Cela devrait être une bonne déclaration pour le football féminin en général. »
Il était impossible de ne pas détecter le bourdonnement. Ceux qui ont suivi l’ascension d’Arsenal au rang de champion continental la saison dernière se souviendront de la passe gagnante de Mead en finale à Lisbonne, déverrouillant la défense de Barcelone alors que Stina Blackstenius portait le coup fatal. Le métier était la marque de fabrique d’un joueur trop familier avec la grande occasion.
Mead, aujourd’hui âgé de 30 ans, est en tête du classement des passes décisives d’Arsenal cette saison, bien qu’il soit limité à 10 titularisations en championnat. Sa précision de tir est juste derrière Blackstenius. Mais pour un militant aussi chevronné, les distinctions personnelles importent peu à ce stade crucial. Les résultats sont la vraie monnaie.
« Chaque match est un tremplin, c’est un cliché ennuyeux mais ça doit être comme ça. Nous devons rester concentrés sur le prochain match, ce que nous en attendons, comment nous nous préparons tactiquement pour obtenir le résultat. Nous ne pouvons pas contrôler ce que font les autres équipes, alors nous nous concentrons sur ce qui nous attend.
« Bien sûr, nous adorerions atteindre les deux finales, la FA Cup et la Ligue des Champions. Quand vous jouez pour Arsenal, vous voulez participer à toutes les compétitions jusqu’à la fin. Cela n’a pas changé. Nous allons faire tout notre possible pour ramener un trophée à la maison cette saison. »
Sur le plan créatif, Mead reste l’un des points de vente les plus fiables de Slegers. La patronne d’Arsenal, à qui Mead attribue la liberté avec laquelle son équipe joue, n’a en fait que l’embarras du choix lorsqu’il s’agit de joueurs à fort impact ayant fait leurs preuves sur les scènes les plus difficiles. Cela signifie qu’elle peut rester tactiquement flexible sans compromettre ses performances.
Si Arsenal parvient à se démarquer au cours de cette semaine décisive pour la saison, avec des matchs contre Chelsea et un derby du nord de Londres avec Tottenham samedi, en direct Sports aériensvous pouvez être sûr que Mead prendra en compte. Nous sommes arrivés au bord de la falaise de la campagne, et personne n’est plus enthousiaste.
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