Renee Slegers et Leah Williamson ont salué la victoire 4-1 d’Arsenal contre Lyon pour atteindre la finale féminine de la Ligue des champions en tant que « spécial » pour le capitaine Kim Little.
Arsenal a surmonté un déficit d’un but pour remporter une remarquable victoire globale de 5-3 avec l’une des plus grandes performances d’une partie anglaise dans une compétition européenne.
L’égalité était niveau après cinq minutes via un propre but de Christian Endler. Mariona Caldentey a mis Arsenal devant avec une grève étonnante dans le temps d’arrêt au premier semestre, avant qu’Alessia Russo et Caitlin Foord ne punissent des erreurs pour laisser des lits de ruissellement.
« Nous parlons de la manière Arsenal et de ce à quoi cela ressemble, et c’est important pour nous parce que c’est le football en lequel nous croyons », a-t-elle déclaré. « Il est toujours difficile de livrer votre produit chaque jour et chaque match, mais l’image totale de ce que nous avons fait aujourd’hui contre la meilleure opposition dans un moment à haute pression est incroyable des joueurs.
« La plus grande clé pour nous a été à quel point nous étions calmes à travers toutes les phases du jeu. Il y a tellement de travail dans ce jeu de toute l’équipe. Je suis tellement heureuse, je suis ravi pour tous ceux qui en font partie. »
« Little est digne de sept ou huit titres WCL »
Mais ce fut une performance exceptionnelle du milieu de terrain Little, qui était visiblement émotionnel au coup de sifflet à plein temps pour atteindre sa première finale de Ligue des champions à l’âge de 34 ans, qui a ravi les deux Slegers et le défenseur Leah Williamson.
« Ce fut un moment si spécial pour Kim », a déclaré Slegers. « Elle fait partie du club depuis si longtemps, si vous voyez comment elle investit et à quel point elle travaille dur, tous les joueurs le voient et le ressentent. De la façon dont elle fonctionne, c’est incroyable. »
Williamson a dit Sporever: « Kim Little est un footballeur incroyable qui passe sous le radar tout le temps. Malheureusement, la scène internationale ne lui a offert aucune de ces opportunités incroyables, mais elle est une joueuse digne de sept ou huit titres de la Ligue des champions.
« Je suis très fière que l’équipe ait fait ça pour elle aujourd’hui et la façon dont elle nous a conduits. C’est ce qui me rend heureux dans les célébrations. »
Little a rejoint le club en 2008 et égalisera le record du club d’Emma Byrne pour les apparitions en Ligue des champions si elle jouait en finale.
« C’est vraiment spécial », a-t-il dit à peu Sporever. «Je pense que vous pouvez voir cela à la fin du jeu. Parfois, vous allez simplement au quotidien et vous avez mis tout le travail acharné, puis un moment comme celui-ci vient et c’est juste assez spécial.
« Nous travaillons ensemble jour après jour avec Leah en particulier, et évidemment toutes les filles. Nous voyons ce que les autres y mettaient et nous avons évidemment des liens spéciaux de cette façon. Il sera assez spécial de partager ces moments et surtout avec quelqu’un comme Leah. »
« Nous devons célébrer ces moments spéciaux »
Slegers mérite également le mérite d’avoir récupéré la saison d’Arsenal après le départ de Jonas Eidevall au début de la saison, mais elle n’a pas tardé à tourner l’attention vers son équipe.
« Je n’y pense pas de cette façon. Je suis tellement fier de toute l’équipe et si heureuse pour tous ceux que nous avons atteint cela. C’est une performance d’équipe. Je ne me retire pas de ce que fait l’équipe. Je fais partie de l’équipe », a-t-elle déclaré.
« C’est, bien sûr, les grands matchs et les dernières étapes que nous avons jouées ces derniers mois, mais il y a tellement de travail qui a été fait auparavant.
« Nous avons dû nous qualifier pour la Ligue des champions au début de la saison, mais aussi tout le travail que le club a fait pendant de nombreuses années pour nous mettre dans ce poste, que nous sommes si bons en tant qu’organisation pour pouvoir rivaliser à ce niveau élevé. »
Arsenal affrontera Barcelone, qui a démantelé Chelsea 8-2 sur Aggregate, en finale le 24 mai – bien que Slegers ne se concentre que le match de la super ligue de mercredi contre Aston Villa.
« Nous attendons vraiment avec impatience la finale parce que c’est l’euphorie sur le terrain, car c’est un moment si spécial, mais 30 minutes après que c’était comme si Aston Villa était la suivante et que nous voulons jouer dans celui-ci », a-t-elle ajouté.
« Nous sommes donc tellement heureux et nous devons célébrer ces moments spéciaux – et nous le faisons – mais nous sommes également très humbles et nous devons nous préparer pour le prochain. »
Analyse: Arsenal a mûri Mighty Quick
Laura Hunter de Sporever:
Arsenal a beaucoup appris en huit jours. La maison et les jambes à l’extérieur de cette cravate étaient la craie et le fromage.
Renee Slegers a été provocante après la défaite 2-1 du week-end dernier aux Emirats, soulignant que la croyance en camp est restée forte, mais il était difficile de détecter beaucoup de conviction. Sur le terrain, Arsenal était passif, exagéré par la puissance d’une équipe qui a conquis l’Europe huit fois auparavant.
Mais tout cela a changé en France. Les Gunners ont abandonné leur attitude outsider et sont sortis audacieux et rayonnants, comme s’ils appartenaient, comme s’ils méritaient d’être là.
Peu auraient prédit ce résultat après le début décevant d’Arsenal pour la saison. Le revirement depuis que Slegers a pris en charge en octobre a été remarquable. Et maintenant, ils se retrouvent dans une finale européenne pour la première fois depuis qu’ils ont remporté la compétition en 2007.
Le succès de Slegers a été enraciné dans l’harmonisation et l’unification de l’équipe suprêmement talentueuse d’Arsenal. Son style a été un accessoire instrumental. Et même s’ils ne peuvent pas dépasser Barcelone à Lisbonne – peu de gens peuvent – le vrai triomphe y arrive en premier lieu.