Les joueurs d’Arsenal étaient là pendant que le Paris Saint-Germain célébrait. Myles Lewis-Skelly secoua la tête. Kai Havertz était toujours en discussion avec l’arbitre. Declan Rice et Gabriel applaudirent, se forçant presque à regarder leur pénitence.
Une fois la levée du trophée terminée, ils sont partis péniblement. Pour Arsenal, ce sera du carburant, comme Mikel Arteta aime tant le dire. Ils ont utilisé leurs quasi-accidents en Premier League pour se propulser vers l’avant. Faire la même chose en Ligue des champions, c’est le défi désormais.
Cela doit être difficile de voir les choses de cette façon, car Arsenal était désespérément proche de la saison de toutes les saisons à Budapest. Le PSG a dominé le ballon et semblait supérieur, mais quand Arteta parlait de belles marges, on pouvait apprécier son point de vue.
Pendant de longues périodes, c’était une masterclass défensive. Rarement le PSG a eu l’air aussi édenté que dans une première mi-temps au cours de laquelle Arsenal a eu les deux meilleures occasions. L’équipe de Luis Enrique détenait 76 pour cent de possession mais n’a marqué aucun but.
Par la suite, il s’agissait de penaltys accordés et refusés, marqués et manqués. David Raya a réalisé le seul arrêt de la fusillade et l’a quand même terminé affalé, la tête dans les mains. Arsenal battu par un but impair en sept. Ils ont poussé un grand côté jusqu’à la limite.
Pour les supporters qui sont restés sur place pour compatir avec leurs joueurs longtemps après que la tentative de Gabriel ait franchi la barre transversale, c’est un sentiment familier de frustration. Aucune équipe n’a disputé plus de matches en Coupe d’Europe – 226 – sans remporter le trophée.
Mais si la dernière apparition d’Arsenal à Paris il y a vingt ans ressemblait à une fin, celle-ci est un peu différente. À l’époque, le club venait de dire adieu à Highbury. C’était le dernier match de Robert Pires. Thierry Henry est parti l’année suivante.
Cela ne devrait être qu’un début pour les nouveaux champions de Premier League. Les acteurs clés sont dans la fleur de l’âge. D’autres sont en train de monter. Le sentiment de progrès souligné par leur titre en Premier League trouve un écho dans leur force croissante en Europe.
Arsenal a connu une saison de 15 matchs en Ligue des Champions sans perdre en 120 minutes. Il y a deux ans, ils étaient sortis en huitièmes de finale. La dernière fois, c’était les quatre derniers. Ils se rapprochent du PSG et du prix. Vous gagnez ou vous apprenez.
Mais ce sentiment d’opportunité manquée persistera. Car même si le PSG disposait de la formation de départ la plus solide, c’était un match qui aurait dû évoluer avec le temps. Arsenal en a-t-il fait assez pour maîtriser le jeu ? Prendre un peu de contrôle le moment venu ?
Luis Enrique a remplacé Khvicha Kvaratskhelia, alors vainqueur du Ballon d’Or Ousmane Dembele. En prolongation, le capitaine Marquinhos et le joueur du match Vitinha sont sortis. Arsenal semblait avoir plus de force en profondeur que ses illustres adversaires.
Dans ce contexte, le plan aurait-il pu changer ? Arteta a ensuite parlé du fait que le PSG était si bon que cela a forcé Arsenal à jouer le jeu qu’il a fait. Mais la décision de Raya de jouer longtemps était un choix. Une approche plus équilibrée était possible.
Arteta sait qu’il n’y a aucune garantie que l’occasion se reproduira. Valence a atteint deux finales consécutives de la Ligue des champions au début du siècle. La dernière équipe à avoir perdu une finale de Ligue des champions aux tirs au but était l’Atletico Madrid il y a dix ans.
Aucun des deux clubs n’a encore remporté le trophée.
Bien sûr, Arsenal n’a pas besoin de chercher bien loin l’inspiration. Il n’y a pas si longtemps, le PSG était considéré comme le club qui ne parvenait pas à franchir la ligne d’arrivée. Désormais, ce sont eux qui ne renonceront pas à ce trophée et on parle de dynasties et de domination sous l’inégalable Luis Enrique.
Serait-ce un jour Arsenal ? Arteta veut continuer à construire. Il apportera des modifications, sur le marché et sur le terrain, et rendra peut-être cette équipe encore plus expansive. Certes, il a gagné plus de ressources en attaque. Parfois, il essayait d’opérer avec un marteau.
Mais alors que ses joueurs reprennent l’adulation dans le nord de Londres, l’encouragement pour Arteta et pour les supporters d’Arsenal est que le voyage n’est pas terminé. Les regards des joueurs du PSG s’ébattaient devant eux le révélaient. La faim demeure.
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