S’il y a un pays qui incarne le changement de football dans l’accent mis par la défense à l’attaque, c’est sûrement la Norvège. Autrefois un foyer de défenseurs obstinés, de demi-centres stoïques et d’arrière-plan à sang complet, c’est maintenant la nation d’Erling Haaland et Martin Odegaard.
C’est un témoignage du développement technique du jeu. Mais il est naturel qu’il y ait des personnes en Norvège se demandant si l’équilibre est faux. Pour tous les talents offensifs actuellement produits, ils n’ont pas pu reproduire le succès du passé.
Sous Egil Olsen, affectueusement connu sous le nom de Drillo dans sa patrie, leur style direct les a aidés à éliminer l’Angleterre pour se qualifier pour la Coupe du monde de 1994, puis à atteindre les étapes à élimination directe de la France en 1998. Ils ne sont pas allés au tournoi depuis.
Dans une conversation avec Thomas Brantsaeter, le chef de l’identification de la Norvège, il présente le problème – et les efforts étant faits pour le résoudre. « Nous faisons beaucoup de travail à la Fédération pour soulever l’accent mis sur la défense », explique Brantsaeter Sporever.
« Nous sommes davantage à passer et aux compétences techniques maintenant, donc nous développons différents types de joueurs ces jours-ci, c’est sûr. Mais la défense était cruciale pour notre succès sous Drillo et il semble peut-être que nous avons oublié l’art de défendre un peu. »
Le jeu a sans aucun doute changé. Au cours de la décennie précédente, le nombre total de passes par saison en Premier League a augmenté de près de 50 000. Pendant ce temps, le nombre total de plaqués par saison a diminué de près de 4 000.
Brantsaeter est émoussé quant à l’échelle du problème. « Nous faisons entrer des joueurs dans nos équipes nationales et ils sont vides en matière de défense. » Ce sont les meilleurs jeunes joueurs de la Norvège, mais il parle presque d’avoir à démarrer leurs études à partir de zéro.
«Nous avons un projet maintenant, en allant dans les régions, en faisant des présentations et des séances pratiques sur la défense – la défense zonale, en particulier.
« En particulier, nous nous concentrons sur la défense à l’intérieur de la boîte. Arsenal a été énorme pour défendre leur boîte depuis assez longtemps maintenant. C’est là que les jeux sont décidés et il peut sembler que nous ne l’entraînons pas du tout ou du moins pas assez. »
Les meilleures équipes ont toujours les meilleurs défenseurs. Le succès de Pep Guardiola a été construit sur leur dossier défensif, bien qu’enraciné dans le principe que la possession était la meilleure forme de défense. C’est la vulnérabilité de Manchester City à l’arrière qui les a sapés.
Considérez à quel point le Real Madrid se tenait fermement contre la ville de Guardiola à la fois cette saison et le dernier, un rappel que, bien que les défenseurs de classe mondiale aient tendance à fonctionner sur la ligne à mi-chemin de la majorité des matchs, ils sont en mesure de protéger une boîte mieux que les autres s’ils le doivent.
Comme le suggère Brantsaeter, Arsenal en est des emblèmes. Ils avaient le meilleur record défensif en Premier League la saison dernière et sont sur la bonne voie pour répéter l’exploit. Leur arrière-garde en ville avec 10 joueurs en septembre a montré ce désir de défendre.
Les Gunners étaient autrefois célèbres sous George Graham, bien sûr. Un-nil à l’arsenal. Alan Smith, le vainqueur du Golden Boot dans ses deux victoires en titre sous Graham, sait que ce succès a été construit sur la solide défense opérant derrière lui.
« Ce seront des méthodes différentes pour George Graham, j’imagine, à l’époque », dit Smith Sporever. « Mais je suis sûr que (Mikel) Arteta a travaillé très dur sur cette forme d’équipe défensive, passait le temps avec les quatre arrière et le gardien de but.
« C’est ce genre d’attention aux détails de la direction qui est la clé et je pense que cela a été l’une de ses meilleures réalisations, sinon la meilleure. Bien sûr, il s’agit d’une grande partie du recrutement. Mais une fois que vous avez ces joueurs, il devient de les entraîner.
«Nous avons vu de nombreux autres clubs amener des défenseurs coûteux et ils ne gémissent pas dans une unité. Il s’agit d’une grande partie du sens positionnel, de ce travail de position, de vous assurer que vous savez où est votre homme, de savoir où se trouve votre objectif et vous avez tous vos repères.
« Mais c’est aussi cette volonté d’attaquer le ballon et d’être agressif avec elle. Tout le monde ne veut pas mettre la tête sur le ballon. Ils pourraient trouver des moyens de contourner cela. Mais Arsenal a certainement obtenu ce type de joueurs qui veulent mettre la tête sur le ballon.
« Regardez Sol Campbell et Kolo Toure, deux défenseurs de l’entreprise qui aimaient ce côté peu spectaculaire de l’entreprise. Je pense que vous devez avoir cette mentalité en tant que défenseur, que vous l’appréciez. Le club a perdu cette résilience quelque part en cours de route. »
Ils l’ont redécouvert maintenant.
Gabriel est un défenseur dans ce moule, savourant ce concours physique. William Saliba est différent mais excelle toujours dans des situations à un seul. « Vous voulez que les défenseurs soient bons sur le bal et Saliba », explique Smith. « Mais sa priorité est de fermer l’opposition. »
Il y a quelque chose de presque contre nature dans une grande défense, même Smith admettant que les chances peuvent être chargées contre eux. « Cela a toujours été le cas, les défenseurs réagissent et les attaquants anticipent. Parfois, vous avez immédiatement un demi-mètre sur ce défenseur. »
Les partenariats sont essentiels, que ce soit Campbell et Toure ou même Tony Adams et Steve Bould bien avant cela. « Cette compréhension vient de jouer ensemble sur une période prolongée », explique Smith. Le record d’Arsenal avec Gabriel et Saliba le soutient.
Il est similaire à l’arrière. « L’accent est mis sur l’aller de l’avant pour se chevaucher ou l’inversion pour se joindre à nous. Mais les managers se plaindront bientôt si une arrière-arrière n’arrête pas la croix et qu’elle est recroquevillée dans la boîte et que quelqu’un marque. Le travail d’un défenseur consiste à contrecarrer l’opposition. »
Les statistiques sous-jacentes montrent qu’Arsenal le fait mieux que quiconque, en particulier en transition. Ils ont fait face à moins de tirs en transition que toute autre équipe de la Premier League, même si cela doit autant à leur domination et à leur structure que les individus.
En effet, les défenseurs d’Arsenal se retrouvent dans des situations en tête-à-tête beaucoup moins fréquemment que celles d’autres parties. La force des chiffres n’est pas seulement pour les faibles. L’équipe d’Arteta empêche ces contre-attaques avant qu’elles ne se produisent – par des moyens équitables.
« City l’a fait au fil des ans, cette faute tactique, que vous pouvez apprendre à faire sans avoir une réservation parfois. Il y a un art, arrêtant la contre-attaque, passant un peu le temps. Il finit par l’opposition et leurs fans, mais tout cela fait partie du jeu. »
Arsenal interviendra en Premier League cette saison, Liverpool les surclai si fortement. Mais il y a toujours cette chance de gloire en Ligue des champions. « Si vous êtes difficile à battre », explique Smith, parlant par expérience, « un objectif pourrait être suffisant. »
C’est un point qui vaut la peine d’être rappelé. En Norvège, il est maintenant le plus élevé dans leurs pensées. « Nous pensons toujours que la défense est importante et nous travaillons dur pour éduquer à la fois les attaques et la défense », conclut Brantsaeter. « Ce n’est pas un cas de l’un ou l’autre ou. »