Arsenal a encaissé des buts à un rythme alarmant en pré-saison. Sept sur trois matchs. Leur plus grande force, celle qui a énormément contribué à leur titre de Premier League la saison dernière, est-elle devenue une source surprise de fragilité à la veille de la suivante ?
Les Gunners affronteront Manchester City dimanche dans le Community Shield, avec une couverture défensive inquiétante. William Saliba a été mis à l’écart en raison d’une importante blessure au dos qui devrait l’empêcher de jouer pendant une période prolongée, tandis que Jurrien Timber est encore à quelques semaines de son retour sur blessure.
Pendant ce temps, les préparatifs de pré-saison de Mikel Arteta ont touché les tampons. Arsenal a inscrit en moyenne 2,3 buts lors de ses trois matches amicaux disputés depuis début août, six lors de ses deux derniers, un chiffre inquiétant supérieur aux 1,4 buts par sortie de Premier League la saison dernière.
En fait, cela fait plus de trois ans qu’Arsenal n’a pas encaissé plus de trois buts lors de matchs consécutifs de quelque nature que ce soit.
Arteta soulignera bien sûr les mises en garde évidentes. La pré-saison est le lieu des erreurs censé à faire, les joueurs sortant du mode test et se rapprochant de l’état de flux à mesure que la campagne approche. La netteté s’améliore en cours de route.
L’Espagnol compte également de nombreux habitués de la première équipe à accueillir de nouveau dans le giron, ainsi que la nouvelle recrue Bruno Guimaraes à intégrer. Aux côtés de Declan Rice, il constituera une deuxième ligne de défense importante.
Mais Arteta ne peut quand même pas cacher à quel point son équipe était ouverte lors de la défaite contre le Borussia Dortmund dimanche après avoir aligné quatre défenseurs de premier choix (parmi ceux actuellement disponibles). Gabriel est revenu pour la première fois pour remplacer Piero Hincapie au cœur du match, mais la défense ne s’est pas améliorée. Au contraire, la situation s’est détériorée lorsque Gabriel et Cristhian Mosquera ont été pris hors de position.
Saliba a donc cruellement manqué.
Et il est probable que le même quatuor défensif sera choisi pour affronter Man City dimanche après un dernier test amical contre Côme mercredi, ce qui devrait offrir une plus grande clarté sur l’endroit où le travail doit être concentré. Arteta saura que ses outils doivent être affûtés avant de se rendre à Wembley pour le pilote de cette saison.
Une telle réunion, Community Shield ou autre, est significative et constitue un moyen d’exercer une première influence sur un rival direct. Arteta, actuellement l’entraîneur le plus ancien de la Premier League, ne bénéficiera pas de la même latitude qu’Enzo Maresca lors de son premier acte officiel. Il s’agit du jeu compétitif 353 pour Arteta, après tout.
Toute défaite, quelle qu’elle soit, fait toujours souffrir l’ancien milieu de terrain, même après six ans de service. Il a déclaré que la défaite de dimanche contre Dortmund « avait fait mal » malgré le risque relativement mineur. « Nous avons encaissé quelques mauvais buts l’autre jour, quelques mauvais buts aujourd’hui, notamment dans la façon dont nous avons concouru », a-t-il ajouté. Une reconnaissance qu’Arsenal opère actuellement en dessous de son niveau d’intensité attendu.
Le problème est peut-être plus évident qu’il n’y paraît. Sur les six concédés au Real Betis et à Dortmund, trois sont arrivés sur des tirs hors de la surface, deux sur des corners défensifs. La forme hors de possession d’Arsenal est inhabituellement désynchronisée.
Au milieu de terrain, c’est particulièrement visible. Les rôles et les responsabilités devraient cependant se stabiliser une fois que Rice reviendra, aidée par l’assurance de Guimaraes et le leadership de Martin Odegaard.
Il est également évident qu’Arteta a passé du temps à inciter plus de créativité de ses architectes – peut-être au détriment de la structure défensive et de la sécurité de l’équipe. Arsenal a été régulièrement critiqué la saison dernière pour s’être appuyé sur l’efficacité des coups de pied arrêtés pour franchir la ligne d’arrivée dans des matchs serrés, tandis que l’efficacité du jeu ouvert était souvent insuffisante.
Cet équilibre des faveurs devait être peaufiné pour aider les options d’Arteta à entrer dans une saison avec le statut de champion. Il a également reçu davantage de moyens pour mélanger régulièrement sa meute sans compromettre la qualité.
La promesse d’une amélioration continue sous sa direction repose sûrement désormais sur un jeu de possession meilleur et plus excitant – et leur création d’occasions lors de récents matchs amicaux suggère que c’est ce qui se produit.
À partir de cette semaine, Arteta a sa première chance de travailler avec un effectif complet de joueurs alors que les vainqueurs de la Coupe du monde de son équipe et les représentants de l’Angleterre rejoignent le groupe. Sa principale préoccupation sera de remédier à la nouvelle faille dans l’armure défensive d’Arsenal – et ce sans l’assurance de Saliba.