Arsenal a surmonté une équipe animée de l’OH Leuven et des conditions difficiles à Meadow Park pour organiser un quart de finale de la Ligue des champions féminine avec Chelsea, grâce à une victoire 3-1 sur les champions de Belgique et un triomphe 7-1 au total.
Les Gunners sont dans les huit derniers de la compétition pour la 17e fois, un record commun, et se lanceront dans une confrontation aller-retour alléchante avec leurs rivaux londoniens, convaincus qu’ils peuvent continuer à défendre la couronne, compte tenu de leur dernière grande victoire en Europe et de leur invincibilité contre Chelsea en WSL cette saison.
« Tellement excitant et une équipe que nous connaissons si bien », a déclaré Alessia Russo Disney+ interrogé sur le match nul contre Chelsea.
« Jouer contre Chelsea, une équipe anglaise, ce à quoi nous ne sommes probablement pas habitués en quarts de finale, sera incroyable. Deux équipes de haut niveau s’affrontent pour une place en demi-finale. C’est irréel. »
La progression d’Arsenal vers cet affrontement à succès n’a jamais fait de doute mercredi étant donné son avance 4-0 au match aller contre Louvain – mais la soirée s’est avérée plus délicate que prévu, avec de la pluie battante et des rafales de vent sur un terrain découpé.
Le pivotement d’Alessia Russo et sa finition depuis l’intérieur de la surface après 23 minutes suggéraient qu’une autre raclée pourrait arriver, mais Louvain a forcé Arsenal à commettre des erreurs bâclées et a égalisé lorsque la frappe à bout portant de Sara Pusztai a été donnée suite à une intervention du VAR pour annuler un appel de hors-jeu dans la préparation.
La gardienne d’Arsenal, Daphne van Domselaar, avait déjà été contrainte à un face-à-face brusque pour refuser Jada Conijnenberg et a été exposée à plusieurs reprises avant la pause.
Mais Arsenal, qui aurait pu en ajouter un autre en première mi-temps grâce à la tête à bout portant de Frida Maanum, était plus assuré en deuxième période, et le penalty de Mariona Caldentey a finalement fait tomber ses visiteurs.
Caitlin Foord a remporté le tir au but avec l’un de ses nombreux dribbles sur la gauche et elle a été l’une des nombreuses joueuses d’Arsenal qui se sont rapprochées avant que Russo ne glisse dans son deuxième de la soirée dans les dernières secondes, alors que l’équipe de Renee Slegers terminait bel et bien en tête.
Russo excité par le quart de finale de Chelsea pour Arsenal « positif »
L’attaquante d’Arsenal, Alessia Russo, savoure la perspective « irréelle » d’un quart de finale à succès de la Ligue des champions féminine contre Chelsea.
« Tellement excitant et une équipe que nous connaissons si bien », a déclaré Russo Disney+.
« Quand vous jouez en Ligue des Champions et que vous vous rapprochez de la finale, vous vous retrouvez face à des équipes vraiment difficiles.
« Jouer contre Chelsea, une équipe anglaise, ce à quoi nous ne sommes probablement pas habitués en quarts de finale, sera incroyable. Deux équipes de haut niveau s’affrontent pour une place en demi-finale. C’est irréel.
« Nous jouons bien, nous jouons un bon football et cela donne confiance à tout le monde.
« Nous gagnons également, nous obtenons des résultats de différentes manières et tout le monde contribue de différentes manières, donc je pense que le sentiment autour de l’ensemble de l’équipe en général est vraiment positif. »